あおい荘にようこそ

第77話 優しい灯の下で

「駄目だ菜乃花ちゃん！」

「……直希……さん？」

「そんなこと、菜乃花ちゃんに考えてほしくない……いなくなってほしくない！」

　直希が菜乃花を抱き締める。初めての抱擁に、菜乃花は動揺した。

　直希の体温を感じる。直希の力強く大きな胸の中、菜乃花の鼓動は激しくなっていった。

「な……直希さん、その……」

　耳まで赤くなった菜乃花が、声を震わせながら直希に言った。

「何かその……勘違いされてるかも、なんですけど……」

「え……」

　直希がゆっくりと離れ、菜乃花を見つめる。

「勘違い……」

「は、はい……私、直希さんが思ってるようなこと、考えたりしてませんから」

「……」

「……直希さん？」

「よかった……ほんと、よかった……」

　そう言うと、直希は安堵のため息をついた。

「……」

　直希の瞳が濡れていることに、菜乃花の胸はまた熱くなった。

「これでよし」

　雨戸を閉めた直希が、そう言って部屋の電気をつけようとした。

「あ、その……電気、つけないでほしいです……」

「え、でもこれじゃあ暗すぎない？」

「今はその……その方が落ち着くって言うか……」

「……分かった。じゃあこのままで……と言いたい所だけど、どうしようか。このままこの部屋で寝るのは危ないし、よかったら俺の部屋にこない？」

「ええっ？直希さんの部屋にですか」

「うん。一階の空き部屋はここだけだし、菜乃花ちゃん一人を二階で寝かせるのも、ちょっと違う気がするんだ。それに多分俺、今夜は眠れそうにないから。よければ付き合ってもらえないかな」

　そう言って菜乃花の手を取る。久しぶりに感じる直希の手の温もりに、菜乃花は頬を染めてうなずいた。

「どうぞ」

「お邪魔……します……」

　部屋に入った直希は、豆球だけをつけて座布団を出した。

「お茶、入れるね」

　押し入れから半纏（はんてん）を取り出し、菜乃花の肩にかけてそう言った。

「……」

　半纏（はんてん）をはおった菜乃花が、頬を染めて微笑む。

(落ち着く……)

「はい、おまたせ」

　湯飲みを受け取ると、菜乃花は「ありがとうございます」そう言って一口飲んだ。

「……あったかい」

「よかった。雨のせいか、今夜は冷えるからね。おかわりが欲しかったら言ってね」

　温もりのある優しい灯りが、二人を照らす。

　静かな部屋の中、直希と二人でいることに、菜乃花の胸の鼓動は高鳴った。

「落ち着いた？」

「え、あ、はい……ありがとうございます……」

「いや、そっちもなんだけど、菜乃花ちゃん自身のこと」

「……」

「菜乃花ちゃんが大変だったこと、少しだけど教えてもらったよ。川合さんって子から」

「美咲ちゃんが……どうして」

「菜乃花ちゃんが心配で、ここに来てくれたんだ」

「そう……だったんですか……」

「ごめんね、菜乃花ちゃん。真っ先に謝らないといけなかったんだけど、でもその……菜乃花ちゃん、本当に辛かったと思うし、誰にも会いたくないって言ってたから……だから菜乃花ちゃんが落ち着いてから、謝ろうと思ってたんだ」

「そんな……どうして直希さんが謝るんですか」

「俺が菜乃花ちゃんに、無責任なことを言ったんだ。挑戦したらいいんじゃないか、頑張ってもいいんじゃないかって。考えてみたら俺、菜乃花ちゃんの都合も考えず、菜乃花ちゃんがどんな学校生活を送ってるのかも知らない癖に、好き勝手に言っちゃって……きっと菜乃花ちゃん、俺があんなこと言ったから、プレッシャーに感じて無理をしたんじゃないかって」

「そんなことないです。私……直希さんに励ましてもらって、本当に嬉しかったんです。それに理由はどうであれ、実行委員になって頑張ろうと思ったのは私なんです。直希さんが謝ることなんて、全然ないんです」

「でも」

「いいえ、これだけは私、直希さんがどう言おうと譲れません。直希さんは何も悪くない、悪くないんです」

「……ありがとう。やっぱり菜乃花ちゃん、強いね」

「そう……ですか？」

「うん。今の菜乃花ちゃんを見て、そう思った。菜乃花ちゃん、自分で何も決められないとか、周囲に流されてるとか言ってたけど、そんなことないよ。菜乃花ちゃんは自分の中に、しっかりとした信念を持ってる。そういう菜乃花ちゃんを見れて、ちょっと嬉しいかな」

「そんな……恥ずかしいです……」

「ははっ……それで菜乃花ちゃん、少しデリカシーのないことを言わせてもらうけど、その……色々されたんだよね」

「……はい。美咲ちゃんが言ったこと、大体合ってると思います」

「そっか……菜乃花ちゃんが男子に告白されたことで、他の女子たちから反感を買った」

「……」

「菜乃花ちゃん、前に好きな人がいるって言ってたよね。その人は今回のこと、知らないのかな」

「あ、いえその……多分知ってると思います」

「そうなんだ。でもやっぱ、クラスの女子全員でのいじめとなると、その人も何も出来ないか」

「……」

「俺もね、昔似たような目にあったことがあるんだ」

「直希さんが？」

「うん……つぐみにも言ってないことなんだけどね。俺、前に勤めていた施設で、ある人に好意を持たれてたらしいんだ」

「同僚の方にですか」

「施設に常駐していた看護師さん。年は……俺より１０ほど上だったかな」

「……」

「でも俺、鈍感だから。その人が俺に恋愛感情を持ってくれていること、分からなかったんだ。

　その人が度々、仕事終わりで俺に声を掛けてきて、よく食事とかに行ったんだ。と言っても、そこで話すのは仕事のことばかり。だから俺は、仕事熱心な人だな、そう思ってたんだ。

　そんな状態が三か月ほど続いたある日、その人が真剣な顔で言ってきたんだ。『新藤くんは、好きな人とかいるんですか』って」

「……」

「その時も俺、何も考えずに『俺、そういうことに興味ないんです』って即答したんだ」

「それ……鈍感にも程がありますよ」

「言わないで責めないで。後で同僚たちにも、散々責められたんだから」

「ふふっ……」

「結局その時、その人はそれ以上何も言ってこなかった。そして次の日。いつものように出勤した俺は、スタッフに挨拶した。でもその時、職場がおかしな空気になってることに気づいたんだ」

「……どんな風に、ですか」

「俺の職場、と言うか俺の担当のフロアはね、俺以外みんな女の人だったんだ。言ってみればハーレム状態」

「ふふっ」

「でもその日から、スタッフが俺と目を合わさないようになったんだ。勿論、仕事の話はするんだけど、それもよそよそしくて……何て言ったらいいのかな、俺だけがその場にいちゃいけない人、みたいな感じになってたんだ」

「……」