あおい荘にようこそ

第76話 台風の夜

　猛烈な雨と風。

　１０年ぶりと言われている、この街への台風直撃。

　街は昼過ぎ頃から、人の動きが完全に止まっていた。

「つぐみ、これで全部だ」

「お疲れ……って直希、ずぶ濡れじゃない」

　庭にある、風で飛んでいきそうなものを全て玄関に運び終えた直希。

　雨合羽を着ていたが、そんなものが役に立たないほど雨風は強く、ズボンも靴もずぶ濡れになっていた。

「とりあえずこれで拭いて」

　そう言ってバスタオルを渡す。

「それから今、あおいがお湯を入れてるところだから。準備が出来たら先にお風呂に入って」

「いや、まだ雨戸とか出来てないし」

「いいから、それは任せて頂戴。風邪ひいちゃったらどうするのよ」

「分かったよ、つぐみ。ありがとな」

　体を拭き終わると、玄関のシャッターを下ろした。

「……なんだか急に、静かになったわね」

「だな。このシャッター、結構いいやつなんだぜ。少々の風ぐらいじゃ、びくともしないよ」

「そうね……考えたらこのシャッター、降ろしたのは初めてよね」

「ここを作った時、こんな物本当にいるかなって思ったけど、設置しておいてよかったよ」

「子供の頃にもこんなこと、あったわよね」

「ああ。あの時は何だかワクワクしてたけどな。部屋の中も暗くなって、秘密基地みたいでテンション上がったよ」

「何よそれ、ふふっ」

「ははっ」

　つぐみの笑顔がいつも通りだと感じ、直希は安心していた。

　勿論、まだ何も解決していない。だがつぐみも一日休んだことで、自分なりに色々と消化したんだろうと思った。そして今はまず、目の前にある問題から対処していこう、そう心に決めたんだと感じ、嬉しく思った。

「直希さん直希さん、お風呂の用意、出来ましたです」

「ありがとう、あおいちゃん。じゃあ申し訳ないけど、今日の一番風呂いただきますね」

「ああ、直希くん。早く温もって来るんだ」

「ナオちゃん、ちゃんと肩までつかるのよ」

「分かってるってば、ばあちゃん」

　台風ということで心細いのか、入居者たちはみな食堂に集まっていた。

　生田と栄太郎は将棋を、西村はテレビを見ている。

　女性陣は夕食の準備の為、慌ただしく動いていた。

「今日は男性陣のみなさんも、昼過ぎまでよく働いてくれたから。後は文江さんたちが任せろって言ってくれたのよ」

「そうか……ははっ、何かいいな、こういうの」

「そうね。スタッフと入居者さん、みんなでこのあおい荘を守っていく。こんな施設、中々ないかもね」

「これで後は、菜乃花ちゃんが戻ってくれれば」

「そうね……でも大丈夫よ、きっと。昨日も明日香さん、言ってたでしょ。菜乃花なら大丈夫だって。時間はかかるかもしれないけど、心配いらないって」

「そうだな。明日香さんには、大きな借りが出来ちゃったよ」

「後が怖いわよ、直希」

「脅かすなって」

「ふふっ……さあ、早く入ってらっしゃい。雨戸はやっておくから」

「ああ、すまないな。あ、でも……菜乃花ちゃんの部屋はいいからな。後で俺の方から、声を掛けておくから」

「ありがとう、分かったわ」

　就寝時間になり、食堂には直希一人が残っていた。

　特に何かする訳でもないのだが、全ての部屋の雨戸が閉められたおかげで、あおい荘の中は本当に静まり帰っていた。

　自分が少し動くだけで、いつもは感じることのなかった音が聞こえる。その雰囲気が新鮮で、寝てしまうのが勿体なかったのだ。

「みんな大丈夫かな……台風なんて久しぶりだから、妙に心細い顔してたし……何なら食堂に布団を敷いて、みんなここで寝てもよかったな。次に台風が来たら、提案してみるか」

　その時、ガラスの割れる音が食堂に響いた。

「え……まさか、菜乃花ちゃん！」

　直希が慌てて立ち上がり、菜乃花の部屋へと向かった。

　少し前、夕食が終わった頃。

　直希が扉をノックして、こう言ってきた。

「菜乃花ちゃん、何度も悪いんだけど、今夜台風が上陸するらしいんだ。それでね、念のため雨戸を閉めてるんだけど、菜乃花ちゃんの部屋の雨戸、閉めさせてほしいんだ。入ってもいいかな」

　直希の声が聞けて嬉しかった。しかしまだ、直希の顔を見る勇気がない。

「菜乃花ちゃん、入ってもいいかな」

「だ、駄目です……ごめんなさい直希さん、私、その……寝間着だし……」

「だよね……じゃあ菜乃花ちゃん、今から説明するから、雨戸を閉めておいてくれるかな」

「は……はい……」

　直希が順を追って、雨戸の閉め方を伝える。

「どう？一人で出来そうかな」

「はい……大丈夫です、出来ます」

「分かった。じゃあ菜乃花ちゃん、お願いするね。おやすみ」

「おやすみ……なさい、直希さん……」

　直希の声を聞くと、胸が締め付けられそうになった。

　外は暗く、雨が叩きつけるように窓に当たっていた。

　心細かった。

　本当なら直希の胸に顔を埋めて、「大丈夫だよ、菜乃花ちゃん」そう言ってもらいたかった。

　でも、まだ直希に会う勇気は出なかった。

「……」

　天井をみつめながら、菜乃花はそのまま深い眠りについていった。

　突然響いた大きな音。

　菜乃花が慌てて目を覚ますと、窓ガラスが割れて、凄まじい風と雨が部屋に入っていた。

　暴風で飛んできた植木鉢が、窓を破ったのだった。

「え……」

　突然の出来事に、菜乃花が呆然とした。

　雨風は激しく、部屋になだれ込むように入ってくる。

　菜乃花は立ち上がり、雨戸を閉めようと窓に向かった。

「痛っ……」

　何かを踏んだ菜乃花が、顔をしかめる。

　見ると足元に、大きなガラスの破片が落ちていた。

「……」

　それを手に取り、じっとみつめる。

「もし……もしこれで手首を切ったりしたら、私……辛い世界からさよなら出来るのかな……」

　そう言ってその場に座り込むと、ガラスの破片に指を立てた。

「痛っ……」

　指先に僅かに血がにじむ。その痛みに菜乃花が苦笑した。

「ちょっとだけ血が……こんなぐらいで痛いって……ふふっ、馬鹿だな、私……こんな怖がりが、手首なんて切れないよ」

　そう言って小さく笑った。

「ちょっと直希、今の音って」

　ガラスの割れた音で、つぐみが部屋から飛び出してきた。

「ああ、菜乃花ちゃんの部屋だな。悪いつぐみ、ちゃんと確認しなかった俺のせいだ」

「そんなことはいいから。早く菜乃花の部屋に行ってあげて」

「ああ、分かった。つぐみは……大丈夫だから、部屋に戻っててくれ」

「私も一緒に……ごめんなさい、行かない方がいいわよね」

「いや……俺も正直、どうしたらいいのか分かってないんだ。でも、つぐみが今そう思ったなら、今はその直感を信じるよ」

「分かったわ。直希、菜乃花のこと、お願いね」

「ああ、任せてくれ」

　そう言ってつぐみの頭を撫でると、直希は菜乃花の部屋に向かった。

「菜乃花ちゃん、菜乃花ちゃん」

「……直希さん」

「菜乃花ちゃんごめん、入らせてもらうね」

　そう言うと鍵を差し、扉を開けた。

「……」

　部屋に入ると、カーテンが風で激しく揺れていた。

　暴風と雨が部屋を蹂躙している。直希が慌てて中に入る。

　――その直希の目に、割れたガラスを持つ菜乃花の姿が映った。

「菜乃花ちゃん……駄目だ！」

「え……」

　菜乃花の元に駆け寄ってガラスを奪い取ると、そのまま菜乃花を抱き締めた。