あおい荘にようこそ

第75話 ぬくもり

　風呂場に入ると、明日香は菜乃花を座らせ、頭からシャワーを浴びせた。

「きゃっ」

「あはははははっ、びっくりさせちゃった？ごめんごめん」

「あ、その……明日香さん、いいです、自分でやりますから」

「いいからいいから。今日はあたしに任せて」

　そう言ってシャンプーをつけ、髪を優しく洗っていく。

「みぞれー、しずくー。あんたたちはほら、後で洗ってあげるから。シャワーでお股キレイキレイして、お風呂に入っておきな」

「はーい」

「はーい」

「しかしあれだねー、やっぱなのっちの髪、綺麗だよねー」

「そんなこと……」

「いやいや本当、さらっさらのふわっふわなんだもん。あたしのかったい髪と、交換してほしいぐらいだよ」

「明日香さんだって、その……綺麗な黒髪で」

「ありがと。でもさ、これって無い物ねだりってやつなのかな。あたしは昔っから、この針金みたいな髪が嫌いだった。コンプレックスって言ってもいいくらい。だからね、なのっちに初めて会った時、羨ましいなって思ったんだ」

「私は、その……明日香さんのような、日本人形みたいな綺麗な髪に憧れてました」

「あはははっ、日本人形は言い過ぎだよ。ん？でもないか、あたしってやっぱ、綺麗なんだよね」

「はい……明日香さんは本当に、綺麗だと思います……身長だってあるし、胸だって、その……」

「ん～？胸がなんだって～？」

「ひゃっ！あ、明日香さん、胸、胸触らないで」

「ふっふ～ん。隠したってお姉さん、分かってるんだぞ～。なのっちあんた、胸、大きくなったでしょ」

「え……あのその……」

「つぐみんとジム、行ってるんだよね」

「知ってたんですか」

「モチのロン。でもね、胸を大きくしたいのなら、鍛え過ぎには注意しないとだよ」

「え、そうなんですか？」

「うん。昔聞いたことがあるんだ。胸ってとどのつまり、脂肪でしょ？あんまり鍛え過ぎちゃったら脂肪が燃焼されて、胸が育ちにくくなるんだって。適度な運動はいいんだけど、つぐみんも一緒なんだから、多分限界までやってるんじゃないかって思ってたんだ」

「そう……ですね。つぐみさん、私よりも多くのメニュー、こなしてましたから」

「あはははははっ、やっぱりね。今度つぐみんに言ってあげなよ。それ、逆効果ですよって」

「そうなんだ……あ、でも、私……」

「ん～？」

「私その……つぐみさんに、酷いこと言っちゃって……」

「酷いことって、どんな？」

「……つぐみさんなんか、友達じゃないって」

「あはははははっ、なのっちあんた、言う時は言うねー」

「わ、笑いごとじゃなくて……だから私、もうつぐみさんとは……ひゃっ！」

　明日香が、菜乃花の胸を思いきりつかんだ。

「あ、明日香さん……」

「なのっち、あんたねぇ、ちょっと真面目過ぎ。友達だったらさ、喧嘩の一つや二つぐらいするわよ。大体ね、そんなことぐらいで友達が終わっちゃうんだったら、世の中に友達なんていなくなるよ」

「そうでしょうか」

「そうなの。それにね、つぐみんが友達だからこそ、なのっちは言ってしまったんじゃない？」

「……」

「つぐみんと出会ったばかりの頃だったら、そんなこと言えた？」

「いえ……それは……」

「でしょ？そう言うもんなのよ。そりゃあ、結構きついこと言ったなって思ったけどさ、それって逆に考えてみたら、なのっちがつぐみんに甘えてたってことでしょ。友達ってことじゃん」

「……」

「世の中にはね、言いたくても言えない間柄の方が多いの。例え本心でないとしても、そうやって自分が感じたり思ったことをぶつけ合える、そんな人がいるって、幸せだと思うよ」

「ぶつけ合う……」

「まあ、つぐみんもショックだったとは思うけど。それでも、言いたいことも言えずに、表面的にいい言葉だけを探して付き合うのって、あたしは違うと思うな」

「……」

「はい完了！」

「あ……すいませんでした、背中まで流してもらって……」

「いいのいいの。おーい、みぞれー、しずくー。交代だよ、こっちおいでー」

「はーい」

「はーい」

　みぞれとしずくが、元気よく湯船から出て来た。

「……にしてもなのっち、あんたってば本当に色白よねー。お人形さんみたい」

「あ、いえ……そんなことは……」

「でも……ちょっと血色悪いかな。シャワー浴びたから、マシにはなったみたいだけど！」

　そう言うと、力任せに菜乃花の背中を張った。

「きゃっ！あ、明日香さん？」

　明日香が手を離すと、菜乃花の背中に見事な手形がついた。

「すごーい、もみじー」

「もみじー」

「え？え？」

　菜乃花が慌てて、鏡越しに背中を見る。

「明日香さん……なんてことするんですか、もうっ」

「あははははははっ、ごめんごめん。でもね、これはなのっちへのプレゼントだから」

「何のプレゼントなんですか」

「頑張れってエール」

「え……」

「詳しいことは聞いてない。あたしはダーリンから、なのっちに元気をあげてくださいってお願いされただけ」

「直希さんに……」

「一番の心配は、食べてないことと、部屋で腐ってたこと。だからあたしは、お風呂を任せてもらったの。ぼさぼさの髪で着替えもせず、部屋で布団にくるまってたらね、よくなる物もよくならない。人ってね、身だしなみを整えるだけでも、気持ちが前向きになっていくものなの。だからね、なのっち。辛いかもしれない、何もする気にならないかもしれない。でも、身だしなみだけはきちんとしようよ。お姉さんと約束、してくれないかな」

「明日香さん……」

「それともう一つ。その手形が消えるまでに、自分の足で部屋から出て来ること。学校に行けだなんて言わない。近くを散歩からでもいい。とにかく外の空気を吸って、大きく伸びをして。そうしたらね、心も少しずつ軽くなっていく。また頑張ろうって、そういう気持ちも生まれて来る」

「……」

「あたしがそうだったから、間違いないよ。亮平が死んだ時、三日ほどだったけど、家から出れなくなったの。でもね、あたしにはみぞれとしずくがいた。いつまでもあたしがこんなんじゃ、この子たちがかわいそうだ。そう思ってね、勇気を出して外に出たの」

「明日香さんは……強い人だから」

「そんなことないない。この子たちがいなかったら、そのまま廃人コースまっしぐらだったかもしれないんだから。それでね、外に出て、お日様をいっぱい浴びたの。そうしたら不思議と、力がみなぎってくるような気がしたの。だからね、なのっち。挑戦してみて」

「私、その……」

「それでもし、手形が消えてもまだ部屋に籠ってるようだったら、また手形をつけに来るから」

「ええっ、そうなんですか？」

「そうなの。ほら、体冷えちゃうよ。湯船につかって、あったまっておいで」

「あ、はい……」

　明日香は自分を責めない。何があったのかも聞かない。

　でも彼女の優しさが心に染みて、菜乃花は自然と涙ぐんでいた。

　自分をこんなにも心配し、励ましてくれる人がいる。

　つぐみだってあおいだって、そして……直希もそうだ。

　そう思うと、自分の甘さが嫌になり、涙が次々にあふれて来た。

「ママー、なのっちが泣いてるー」

「泣いてるー」

「そうだねー、泣いちゃってるねー。どこか痛いのかもしれないから、なでなでしてあげたら？」

「わかったー」

「なのっちー、なでなでー」

　みぞれとしずくの小さな手が、菜乃花の頭を優しく撫でる。

「ひっ……ひっ……わた……わたし……」

　その手の温もりに、菜乃花は声をあげて泣いた。

　湯船に顔をつけ、泣いた。

　そんな菜乃花をみつめ、明日香は優しく微笑んだ。