あおい荘にようこそ

第74話 台風前夜のハリケーン

　目が覚めてかなり経つが、布団から出ることが出来なかった。

「……」

　昨日までのことが、まるで映画のように頭の中で再生され、その度に気分が悪くなった。

　クラスの女子たちの、自分を蔑むような視線。

　発言するたびに、どこからともなく聞こえて来る笑い声。

　踏み荒らされた菜園。

　小さくため息をつくと、菜乃花は再び目を閉じた。

　昨日の夜、直希が用意してくれたこの部屋に来てから、菜乃花は脱力感に支配され、何も手につかなくなっていた。

　もういい、何もしたくない。

　将来の夢だって、どうでもいい。

　頑張ろう、自分を変えよう、そう思った事が間違いだったんだ。

　疲れた。

　このまま消えることが出来たら、どんなに楽だろう。心からそう思った。

　そう思った、はずだったのに。

　昨日の夜、そして今日の朝と昼。

　直希とあおいが、扉を開けてご飯を置いていってくれた。

　何もしたくないはずなのに起き上がり、そして料理を見ると、食欲が湧いてくるのが分かった。

　無意識に手を伸ばし、口に運ぶ。

　そしてトイレに行きたくなると、また起き上がる。

　矛盾してる。

　このまま消えたいと思っているのは本当だ。なのに自分は、生理現象にすら勝てない。

　そう思うと、自分が滑稽に思えてきた。

　何より昨日、つぐみに言った言葉を思い出すと、胸が締め付けられそうになった。

　つぐみは何一つ悪くない。

　自分のことを思い、守ろうとしてくれた。

　栄太郎たちの喧嘩のことだって、文化祭で忙しい自分の邪魔をしないために、最低限の情報だけにとどめてくれていた。

　彼女の取った行動に、責める要素などどこにもなかった。

　つぐみはただ、自分を守ろうとしてくれただけなのだ。

　そんな当たり前のこと、誰に言われなくても分かっている。なのにあの時、自分はつぐみを非難した。

　友達、親友と言ってくれた彼女を責めた。

　最低だ。

　私は、私のことを友達だと言ってくれた人に甘え、罵倒した。

　もう取り返しはつかない。

　その癖、夫婦喧嘩のことを知らせなかったもう一人のスタッフ、直希に対しては何も言わなかった。

　なぜなのか。

　直希のことが好きだからだ。

　直希にだけは、そんな嫌な自分を見せたくない、そういった打算的な考えが自然と現れ、彼の前ではただ、無言を貫くことしかしていない。

　自分はどこまで醜いのか。心からそう思った。

　直希は料理を持って来た時も、「少しでもいいから食べてね」と言うだけで、今回のことを何一つ聞いてはこなかった。

　部屋から出ておいでとも言わなかった。

　それは彼の優しさなのだろう。でも今は、その優しさすら辛かった。

　もう自分は、このあおい荘にいることは出来ない。

　少し気持ちが落ち着いたら、ここを出て両親の元に戻ろう。

　学校も、もうどうだっていい。進学も就職もしたくない。

　住み慣れた家に戻って、部屋で静かに暮らしたい、そう思った。

　その時、扉の鍵が回される音がした。

「え、誰……まさか、直希さん？」

　ガチャリと鍵が開いた音がした。誰かがノブを回す。菜乃花の顔が強張った。

　嫌だ、今は誰とも会いたくないし、話したくもない。

　直希なら尚更、こんな自分の姿、見られたくない。

　菜乃花は無意識の内に、掛け布団にくるまって窓際まで後ずさった。

　バンッ！

　勢いよく開けられた扉。

「嫌っ……」

　菜乃花が目を背けると同時に、部屋に声が響いた。

「なのっちー、生きてるかーっ！」

　聞き覚えのある元気な声。菜乃花が顔を上げると、そこには明日香が立っていた。

「え……あ、明日香さん……？」

「おおっ、生きてる生きてる、ちゃんと生きてたよー、あははははははっ。なのっち、久しぶりだねー。あ、ちょっとお邪魔するよー」

　そう言うと、明日香は菜乃花の返事も待たずに、部屋に入ってきた。扉は開け放たれたままだ。

「ん～、どれどれ～？」

　菜乃花の前で腰を下ろすと、明日香は顔を覗き込んできた。

「よし、ちゃんと生きてる。顔色は……ちょこっとだけ悪いけど、まあなのっちは元々色白だからね、誤差の範囲内ってことで」

「あ……明日香さん、どうしてここに」

「ん～？なんでだと思う～？それはね、ダーリンから、ア・イ・ス・ル、ダーリンから頼まれたからなんだよね～」

「頼まれたって、何を……」

「あんたを風呂に叩きこんでほしいって言われたの。なんでもあんた、昨日帰ってからずっと引きこもってるって言うじゃない？それに聞いたよー、全身ずぶ濡れだったって。なのにお風呂にも入ってない。そんな話を聞かされて、あたしが黙って見てると思う？」

　そう言うと、明日香は菜乃花の腕をつかみ、強引に立たせようとした。

「だからね、今からなのっちの、ザ・入浴ターイム！あたしが綺麗にしてあげるからさ、立って立って」

「ちょ、ちょっと待って……待ってください明日香さん。私はお風呂なんて」

「聞こえなーい、あたし馬鹿だから、なのっちの言葉分からなーい」

　無理矢理立たせると、そのまま部屋を出ようとした。

「嫌、嫌です……お願い明日香さん、私のことはほっといて」

「ほっとける訳ないでしょ、このアンポンタンは。髪だってボッサボサだし、顔だって見てごらんよ、涙の跡残したまんまで。ごちゃごちゃ言ってないで、あたしと一緒にお風呂に入るの」

「嫌……お願い、やめて……」

「全く、この頑固お嬢様は……こうなったら仕方ない、最後の手段、使わせてもらうわよ。おーい、みぞれー、しずくー。なのっちをお風呂まで連れていくのだーっ！」

「はーい」

「はーい」

　明日香の掛け声と同時に、みぞれとしずくが部屋の中に入ってきた。

「なのっちー、お風呂入ろー」

「入ろー」

　そう言って、みぞれとしずくが菜乃花の手を握る。

　三歳児の無邪気な言葉に、菜乃花は動揺して明日香に言った。

「あ、明日香さんずるいです、みぞれちゃんたちを使うなんて」

「なーに言ってるんだか。使える物はなんでも使う、これぞ不知火式だよ。よーし、みぞれ、しずくー、なのっちを連れていくのだー」

「分かったー」

「はーい」

　みぞれとしずくが、きゃっきゃと笑いながら「なのっちー、早くー」とせがむ。

　その罪のない瞳に観念した菜乃花は、「分かりました、分かりましたから明日香さん、せめて服を着させて」そう言った。

「大丈夫大丈夫。廊下には誰もいないからね、下着姿のまんまでも問題なし。それよりほら、さっさと行くよ」

「明日香さんってばー」

　困惑する菜乃花にお構いなく、明日香はみぞれ、しずくと共に部屋を出ると、風呂場に向かって行った。