あおい荘にようこそ

第73話 家族

　アラーム音が鳴り響き、つぐみが重い瞼を開けた。

「……」

　アラームの音で目が覚めるのは久しぶりだった。よほど疲れていたのだろう、そう思った。

　重い体を起こし、軽く伸びをする。

　カーテンを開けると、灰色の雲が空一面に広がっていた。

　天気予報では、明日にも台風が直撃する恐れがあるとのことだった。

「……よし、頑張ろう」

　そうつぶやくと、洗面所に向かった。

「おはようつぐみ。よく眠れたか」

　廊下を出たつぐみが、食堂のカウンターにいる直希に声をかけられた。

「おはよう直希。大丈夫、よく眠れたわ」

「ほんとか?」

　直希はつぐみの元へ向かい、覗き込むように顔を近付けた。

「な……直希、近い、近いってば」

「動くなって」

「……」

　直希の顔が間近にある。つぐみの胸が高鳴った。

　昨夜、直希の前で泣きじゃくったことを思い出し、顔が熱くなるのを感じた。

　直希の眼差しが、自分をじっと見つめている。

「……駄目だな」

「え……」

「駄目だ。つぐみ、もう一日休め」

「ちょ……ちょっと、何言ってるのよ。大丈夫だってば。昨日もあれからちゃんと眠ったし、体だって何とも」

「それ、俺に通用すると思ってるのか?何年お前の顔、見て来たと思ってるんだよ」

「大丈夫って言ってるでしょ。何よ、直希まで私を邪魔者扱いするの」

「んな訳ねーだろ。あおい荘に、お前はなくてはならない存在なんだ。それに……お前が元気でいてくれないと、俺も困るんだよ」

「だから大丈夫だって」

「はいはい分かった分かった。自分の体は自分が一番よく分かってるって言いたいんだろ。だったら話は簡単だ。頭冷やして、ちゃんと考えてくれ。いつものお前らしく、冷静に、客観的に」

　直希の眼差しは微動だにせずに、つぐみの瞳を見据えている。その目は優しくて厳しくて、自分を包み込むような力が込められていた。

「……確かにまだ、本調子じゃないけど」

「だろ?だったらいい機会だ、今日は休むといいよ。それにな、俺たちが調子が悪い時にちゃんと休まないと、あおいちゃんや菜乃花ちゃんの時に言えなくなってしまうだろ。率先して休む姿を見せるのも、俺たち先輩の役目だよ」

「そうね……確かにそうだわ、ごめんなさい」

「それにな、明日の夜ぐらいに台風が直撃しそうなんだ。だから明日の方が忙しいんだ。庭にある物の撤去とか、色々することがあるからな」

「分かった。じゃあ今日一日、お休みをいただくことにするわ」

「ああ、そうしてくれ。あ、でもあれだぞ。こっちが休みだからって、東海林医院で働くってのもなしだからな。ちゃんと休んでくれよ」

「ええ、真面目に休むことにするわ。と言ってもこの天気だし、どちらにしてもここにいることになりそうだけど」

「部屋でゆっくりしてろよ。何だったら山下さんと一緒に、映画観ててもいいんじゃないか」

「考えておくわ。じゃあバイタル、任せていいかしら」

「おう、任せとけ。ああ、あおいちゃん、おはよう」

「おはようございますです直希さん、つぐみさん」

「おはよう、あおい」

「あおいちゃん悪いんだけど、つぐみの代わりにバイタル、頼んでもいいかな」

「はいです、任されましたです。それで、つぐみさんは」

「まだ本調子じゃないみたいだからね、今日一日休んでもらうことにしたんだ」

「そうですか、分かりましたです。ではつぐみさん、よい休日を過ごして下さいです」

「ありがとう、あおい。ごめんなさいね」

「そんなそんなです。つぐみさん、ずっと私たちのこととかで、ゆっくり休めてませんです。どうかゆっくりしてもらいたいです」

　そう言ってカルテと血圧計、体温計を受け取ると、入居者の部屋へと向って行った。

「本当にあおい、成長したわね」

「ああ。全部お前のおかげだよ」

「な、何言ってるのよ。そんなお世辞言っても、何も出ないんだからね」

「おっ、ちょっと調子、戻ったみたいだな」

「何よそれ」

「ははっ……じゃあ、朝食の時間にまたな」

「ええ、ありがとう」

　直希がカウンターに入るのを見届けると、つぐみは自分の部屋へと戻って行った。

「おはよう、つぐみちゃん」

「え……山下さん……?」

　朝食の時間になり、つぐみが食堂に入ると、山下と文江が直希たちと一緒になって料理を運んでいた。

「な、直希、これってどういうこと」

「ああ、いやな……バイタルが済んでしばらくしたら、山下さんたちが食堂に来てくれて、朝食を一緒に作ってくれたんだよ」

「何でそんな……」

「はい、つぐみちゃんはこのテーブルよね、置いておくわよ」

「あ、ありがとうございます、山下さん」

「うふふふっ、いいのよ、これぐらい。いつもあなたたちにお世話してもらってるんだから。あなたたちが大変な時ぐらい、こうして一緒に働かせてもらえないかってね、直希ちゃんに相談してたのよ」

「おはよう、つぐみちゃん」

「お、おはようございます、小山さん」

「孫のことで、色々と心配かけてごめんなさいね。でも私ね、少しも不安に思ってないのよ。だって今の菜乃花には、こんなにたくさんのお友達がいるんだから」

「小山さん……」

「だからね、私は私に出来ることで、みなさんにご恩をお返ししたいと思ったの。今日のお昼は、私が作るから。つぐみちゃん、楽しみにしておいてよね」

「そういうことだからつぐみ、心配しないで、ゆっくりしてていいんだぞ」

「でも直希、その……入居者さんたちに働いてもらうだなんて」

「いいんだよ、つぐみくん」

「生田さん……」

「私もね、色々考えてみたんだ。ここにきて半年になるが、毎日部屋で本を読むか、直希くんと将棋をするか映画を観るか……でも一人で住んでいた頃には、毎日料理もしていたし、掃除や洗濯もしていた。

　確かにここは、世間的に言えば介護施設になるのだろう。だが、私たちはみんな、やろうと思えば出来ることがたくさんあるんだ。ホテル暮らしみたいに考えて、楽をさせてもらってたけど、せめて君たちが大変な時ぐらい、協力させてほしいんだ」

「そんな……生田さんまで……」

「勿論、新藤さんや西村さんも一緒だよ。私たちは掃除を担当することになった。君たちに比べれば手際も悪いと思うが、協力させてもらうよ」

「……」

　つぐみの目に涙が光った。

「つぐみちゃん、生田さんの言う通りよ。私たちはね、ここで暮らすようになってから、自分で出来ることまでしない癖がついちゃったの。人ってね、楽を覚えちゃったら、どんどん何もしなくなっちゃうものなの。でもこうしてね、お料理を作って体を動かしていたら、前の暮らしのことを思い出しちゃって、何だか楽しいのよ」

「文江おばさん……」

「ほっほっほ。そういうことじゃからな、つぐみちゃんはゆっくりしてるといい。どうしてもお礼がしたいと言うなら、後でお尻の一つも触らせてくれれば」

「西村さん、あなたはちょっと黙ってなさい。全く、このスケベさんは」

「山下さんは厳しいのぉ」

「まあ、そういうことだ。つぐみちゃん、今日は私たちに任せるといいさ」

「栄太郎おじさん……」

「……コホンッ、おじいさん」

「な……なんだね、ばあさん」

「あなたは何も出来ないんだから、偉そうに言ってるんじゃないですよ。家事の手伝いなんて、したことがないんだから」

「ばあさん……どんどん当たりがきつくなってるよな」

「うふふふっ」

「ははははっ」

　食堂が笑い声に包まれた。

「そう言うことだから、心配しなくていいよ、つぐみ」

「そうですそうです、今日一日ゆっくり休んで、また明日から私たちのこと、しっかり指導してほしいです」

「つぐみくん、私たちはその……こんな言い方、少し気恥ずかしいのだが、同じ家に住む家族なんだ。家族が困ってるなら、みんなで力を合わせて乗り越える。それでいいんじゃないかな」

「生田さん……ありがとうございます……」

　つぐみが生田の胸にしがみついた。

「じゃあ、用意も出来ましたね。それじゃあみなさん、いただきます」

「いただきます！」