あおい荘にようこそ

第71話 闇と戦うということ

「それから菜乃花、すごく頑張ってました。でも、いざ実行委員になったら、誰も彼女に協力しなかったんです。その癖、『今年の実行委員は使えないなぁ』って、わざと聞こえるように言ったりして……だから私、菜乃花に協力しようとしたんです。でも、彼女たちに呼び出されて、『菜乃花に協力するんだったら、あんたも覚悟しないとね』って脅されて……私、そう言われて何も出来なかったんです……自分も菜乃花みたいにされてしまう、そう思ったら怖くなって……私、菜乃花を見捨ててしまったんです……」

　そう言って、美咲が肩を震わせる。

「川合さん。今、川合さんは、いじめに加わらなくても、止めようとしなければ加担したのと同じ。そう思ってるよね、きっと」

　美咲にハンカチを差し出し、直希が言った。

「はい……結局私は、菜乃花を見捨てたんです。自分を守る為、そんな風に理由をつけて」

「最近の風潮で、よくそういう風に言うよね。でもね、それは少し違うと思う。誰だって、自分がいじめられたくないって思ってる。悪いことだと分かっていても、そのことに勇気をもって立ち向かうこと……勿論、それが出来ればいいのかもしれない。でもね、言葉で言うほど、その行為は簡単なことじゃない。君たちのことを馬鹿にする訳じゃないけど、君たちはまだ思春期の子供なんだ。その勇気が出なかったからと言って、そこまで自分を責めることはないと思う」

「新藤さん……」

「そうですよ美咲さん。誰だって、一人になるのは怖いと思いますです。それに美咲さんは、こうして菜乃花さんのことを心配して、ここまで来てくれましたです」

「……」

「その闇は、とんでもなく深くて濃い闇なんだ。その闇に一人で立ち向かえるほど、君も、それに俺たちだって強くない。だからそんなに自分を責めないでほしいな。

　それで、菜乃花ちゃんに対する嫌がらせはエスカレート、していったんだよね」

「はい……物を隠されたり、捨てられたりしてました。文化祭のことだって、誰も提案することもしないで……だから菜乃花、自分でたくさん企画を考えて、みんなに提案をしてたんですけど、みんな笑うばかりで……

　そして今日、委員会の後で菜乃花、園芸部に来たんです。その時、菜乃花の菜園が荒らされてて……花も野菜も引き抜かれて、踏み付けられてて……」

「ひどいな、それは……」

「呆然と立っている菜乃花の頭に、二階から水がかけられて」

「菜乃花ちゃん……そんな辛いこと、一人で抱え込んでたんだ……」

「あんまりだと思いました。例え菜乃花に落ち度があったとしても……と言うか、菜乃花に落ち度なんてありません。菜乃花は本当に頑張ってました。誰にも協力されない中で、たった一人で頑張って、何とか文化祭を成功させようとしてました。それなのに、菜乃花が大切に育てていた花や野菜まで踏みにじられて……あの時菜乃花の中にあった糸が、切れたんだと思いました」

「先生とかは今回のこと、知ってるのかな」

「はい。私、職員室に行きました。先生に言うことで、明日から私もいじめられるのかもしれない。でも私、もう我慢出来ませんでした。今更遅いのは分かってます。でもせめて、菜乃花の頑張りを誰かに分かってもらいたい、そして菜乃花のことをいじめて笑ってる女子たちに、報いを受けさせてあげたいと思ったんです」

「……」

「でも職員室に行ったら、菜乃花に水をかけた女子たちが、担任の先生の所に集まってました。小山さんは、実行委員になってから何もしていない。折角みんなが楽しみにしてるのに、あの子のせいで私たちみんな、最後の文化祭の思い出が作れなくなってしまう。いくら小山さんに言っても、黙って私の指示を待ってなさいの一点張りで、ついには怒るようになった。さっき菜園で、花や野菜を踏み付けて、みんな勝手なことばかり言って、ふざけるなって怒鳴ってた、って」

「ひどいです……話が全然逆になってますです」

「だから私、先生に言ったんです。この子たちが言ってるのは全部嘘です。菜乃花は実行委員、本当に頑張ってました。なのにこの子たちが協力せずに、菜乃花のことを追い詰めていったんだって。それに菜園だって、この子たちがやったんですって」

「……」

「そうしたら彼女たち、先生の前で嘘泣きしだして……私、その場で先生に怒られて、謝れって言われて……」

「ありがとう。菜乃花ちゃんのこと、守ろうとしてくれて。それだけでも菜乃花ちゃん、喜ぶと思うよ」

「でも……結局私、何も出来ませんでした。先生はあの子たちの言葉を信用して、もう一度クラス会を開いて、実行委員を選び直すことも考えてみようって言ってました」

「菜乃花ちゃん、新学期が始まってから、本当に大変だったんだな……それなのに俺は、仕事のことばかり考えて、菜乃花ちゃんに無責任なことを言って……結局俺は菜乃花ちゃんのこと、何一つ分かろうとしてなかったんだな……」

「そんなことないですよ、直希さん」

「あおいちゃん」

「直希さんはいつだって、菜乃花さんのことを考えてましたです。菜乃花さんが何を思ってるか、何を望んでるか、そのことをずっと考えてましたです。菜乃花さんも、そんな直希さんが励ましてくれたから、頑張ろうとしたんだと思いますです。いい結果にならなかったかもしれません。でも菜乃花さんは、直希さんのことを悪くなんて思ってませんです。直希さんがそんな風に考えたら、菜乃花さんがかわいそうです」

「……ありがとう、あおいちゃん」

「うふふふっ」

　料理をしながら話を聞いていた、文江や山下も笑ってうなずいた。

「直希ちゃん。あおいちゃんに叱られちゃったわね」

「山下さん」

「ナオちゃん。今回のこと、私たちにも責任があると思うの。おじいさんと喧嘩しちゃって、ナオちゃん、私たちのことでいっぱいいっぱいになってたでしょ。だからね、私たちに出来ることがあるなら、何でも言って頂戴」

「ありがとう、ばあちゃん」

「ナオちゃん」

　小山が傍に来て、直希の手に自分の手を重ねた。

「みなさんの言う通り。それに、あおいちゃんの言う通りよ。ナオちゃんが落ち込むようなこと、何もないの。それを言ったら、一緒に住んでるのに気づけなかった、私にこそ責任があるの」

「そんなこと」

「でもね、今はそんなこと、どうでもいいと思わない？それよりも、菜乃花に何をしてあげられるか、そのことを考えてくれた方が嬉しいわ」

「そう……ですね。はい、その通りです」

「孫のこと、よろしくお願いします」

「はい、任せてください」

「うふふふっ、頼んだわね」

「それに菜乃花ちゃんには、このあおい荘で一番の親友、つぐみがいてる。今頃菜乃花ちゃん、つぐみに励ましてもらって、きっと元気になってるさ」

　その時、菜乃花の部屋の扉が開き、つぐみが走ってきた。

「……つぐみ？」

　つぐみの目に涙が光っていた。それに気づいた直希が立ち上がり、つぐみの元へと走り、腕をつかんだ。

「いや、離して直希！」

「どうしたんだつぐみ、何があったんだ」

「私……私……」

「つぐみ……」

「うわあああああああっ！」

　つぐみが号泣し、直希の胸に顔を埋めた。

「大丈夫……大丈夫だぞ、つぐみ……」

「うわあああああああっ！」

　直希に抱きしめられたつぐみは、人目もはばからずに大声で泣いた。

「大丈夫だ……いつだって俺は、お前を守ってやるぞ」