あおい荘にようこそ

第69話 失意の底で

「菜乃花ちゃん、菜乃花ちゃん！」

　扉の前で、直希が声をかける。

　部屋に駆け込んだ菜乃花は鍵をかけ、直希の呼びかけにも答えなかった。

「……」

　ため息をついた直希が振り返ると、入居者とスタッフたちが心配そうに直希を見つめていた。

「菜乃花……」

　小山がそうつぶやき、肩を落とす。あおいは小山の手を握り、「大丈夫、きっと大丈夫です」と声をかけ、哀しげな眼差しを扉に向けた。

「すいませんみなさん、ご心配をおかけして……もうすぐ夕食の時間ですので、とりあえず一旦解散ってことでお願い出来ますでしょうか」

「それはいいんだが……直希、菜乃花ちゃんのことは」

「心配してくれてありがとう、じいちゃん。菜乃花ちゃんのことなら大丈夫、俺に任せて。それにほら、そろそろスーツ、脱ぎたいんじゃない？体、かちこちに固まってるよ」

「ナオちゃん、何だか悪いわね……私たちのせいでこんなことに」

「何言ってるんだよ、ばあちゃん。菜乃花ちゃんのことは、二人の喧嘩と何の関係もないだろ。それより……仲直り出来てよかったね。今日からまた二人で、仲良くしてて欲しいな。今日の夕飯、ばあちゃんの好きな鯖の生姜煮だからね、楽しみに待ってて」

「……直希くん、それじゃ私たちも部屋に戻るよ。何か手伝えることがあれば、いつでも声をかけてくれていいから」

「ありがとうございます、生田さん。その時はよろしくお願いします。山下さん、それから西村さんも、じいちゃんばあちゃんの仲直りに協力してくれて、ありがとうございました。これからも二人のこと、よろしくお願いします」

　入居者たちが、各々の部屋に戻っていく。廊下には直希とつぐみ、あおいと小山が残った。

「小山さん。申し訳ないのですが、最悪の場合その……鍵を開けて入らせてもらってもいいですか」

「ええ、それはいいんだけど……菜乃花、一体何があったのかしら」

「話を聞くまでは分かりません。ですが……学校で何かあったのかもしれません。俺、菜乃花ちゃんがSOSを出してたのに、気づけてなかったのかも……申し訳ありません」

「ナオちゃんが謝ることじゃないよ。でも……孫のこと、よろしくお願いします。多分あの子、私が言っても聞かないように思うから」

　その言葉に、小山の手を握るあおいの手に力が込められた。

「あの子……いつもおっとりしてて、何て言うのかしら……ふわふわしてる所があるんだけど、でもこういう風になっちゃうと、誰の話も聞いてくれなくなるの。こういう時だけは本当、息子と一緒で頑なだから」

「分かりました。俺たちで何とかしますから、安心してください。それで小山さん、夕食の時間まで、あおいちゃんと食堂にいてもらっててもいいですか？俺たちで中に入れてもらえるよう、説得してみますので」

「分かったわ。あおいちゃん、それじゃあ私も夕食の用意、手伝ってもいいかしら」

「はいです。よければ私に、お料理教えてほしいです」

「うふふふっ、いいわよ」

　そう言うと、あおいと小山は食堂へと向かった。

「さてと……これからどうするかな」

「直希」

「何だ？何かいいアイデアでも」

「直希も食堂に行って、夕食の準備にかかってもらえないかしら。いくら小山さんが手伝ってくれるって言っても、あおい一人じゃ無理だろうし」

「確かにそうなんだけど……お前が行ってくれても」

「任せてもらえないかしら。菜乃花のこと」

「大丈夫なのか」

「ええ……今は混乱してるみたいだし、男の人より女の方がいいような気がするの。それに……菜乃花は大切な友達なの。お願い、私に任せて」

「……分かった。じゃあつぐみ、菜乃花ちゃんのこと、頼むな」

「ありがとう、直希」

　直希からマスターキーを受け取り、つぐみは小さく息を吐いた。

「あれ？直希さん、どうされたのですか」

「あ、いや……菜乃花ちゃんのこと、つぐみにお願いしたんだ。確かにつぐみの言う通り、こういう時は男より、女の子同士の方がいいかもしれないからね」

「……そうでしょうか」

「あおいちゃん？」

「あ、いえ、大丈夫です。ではでは直希さん、一緒に夕食の準備、お願いしますです」

「菜乃花……私、つぐみよ。何だかその……大変だったみたいね。お部屋、入らせてもらっても構わないかしら。何があったのか、聞かせてほしいの」

　しかし中からは、物音ひとつ聞こえてこない。

「あの……ね、菜乃花……直希から鍵を預かったの。小山さんの許可ももらったわ。だからその……ごめんなさい、入らせてもらうわね」

　そう言って鍵を開けると、深呼吸をして扉を開けた。

「……菜乃花……」

　菜乃花は部屋の隅で、膝を抱えていた。ベッドの上には、脱ぎ捨てられた制服が散乱している。下着姿の菜乃花を見て、直希が入らなくてよかった、そうつぐみは思った。

「ごめんなさい菜乃花、おじゃまするわね」

　制服を手に取り、丁寧にたたむ。そして菜乃花の前に座ると、優しく声をかけた。

「菜乃花、ごめんなさい……私、菜乃花が頑張ってる、そのことが嬉しくて……菜乃花のことをちゃんと見れてなかった。菜乃花は強い子だから、きっとその……私たちが気付いていない間も、ずっと大変な思いをしてたんだと思う。気付けなくて……本当にごめんなさい」

　そう言って菜乃花の肩に手をやると、手の平にひんやりとした感触が伝わってきた。

「菜乃花あなた……体、こんなに冷たくなってるじゃない。ごめんなさい、気づけなくて。今すぐお風呂に行きましょ。まだお湯も冷めてないし、とにかくまずはゆっくり温もって、落ち着いてから話しましょ」

「……」

「え……何かしら、菜乃花」

「……構わないで」

「何言ってるのよ。こんなに冷たくなってるあなた、ほっとける訳がないでしょ」

「ほっといてって言ってるの！」

　菜乃花の叫びに、つぐみが体をビクリとさせた。

「菜乃花……」

「私のことなんて、ほっといてくれていいから！私なんてどうせ……どうせこのあおい荘でだって、必要とされてないんだから！」

「な……何言ってるのよ。お願いだから、私なんか、なんて言わないで。それに、必要とされていないなんて……そんな哀しいこと言わないでよ。

　ねえ菜乃花、私たち友達でしょ？ここで一緒に住むようになってから、色んなこと話したわよね。仕事のことや将来のこと、そしてその……恋の話だって……私はあなたのことを友達って……多分、生まれて初めて出来た、本当の親友なんだって思ってた」

「…………友達？」

　菜乃花がゆっくりと顔を上げ、つぐみを見据えた。

　自らを蔑み、貶めるようなその表情に、つぐみはぞっとした。

「笑わせないでよ！何が友達よ、何が親友よ！」

　涙を流しながら菜乃花が叫ぶ。

「隠し事ばっかりして、私の知らない所で物事を決めて、それのどこが友達だって言うのよ！」

「か……隠し事なんて」

「嘘よっ！栄太郎さんと文江さんのことだって、私だけがのけ者になってた！私だけが何も教えてもらえなかった！」

「それは……」

「結局つぐみさんは、私のことを友達だなんて思ってなかった。私、何度も聞きましたよね。でもその度に、菜乃花は気にしなくていいって誤魔化してましたよね。

　私もこのあおい荘の一員なんです！つぐみさん言いましたよね、私たちは同じ職場で働く仲間なんだって！これのどこが仲間なんですか！どこが友達なんですか！あなたは私のことなんて、何とも思ってない！綺麗事ばっかり言って、先輩顔で私のこと、いつも馬鹿にしてたんでしょ！」

　菜乃花の叫びに、つぐみの目から涙が溢れて来た。