あおい荘にようこそ

第９章 共白髪

第59話 実行委員

「あ……あおいちゃん……」

「直希さん、動かないでくださいです」

　息がかかるほどの距離で、あおいが頬を染めて小さく笑う。

「いやその、動かないでと言われても……あおいちゃん？どうしてそんなに近付くのかな」

「ふふっ。直希さん、緊張してますです、かわいいです……大丈夫、怖くありませんよ」

「あ……あのその……」

「全部私にまかせてくださいです。私はずっと直希さんのこと、大好きだったですから」

　あおいが体を密着させる。甘い香りが鼻孔をくすぐり、やわらかく温かい感触が直希を包み込む。

「あお……」

「直希さん……好きです……」

　あおいが目をつむり、唇を重ねた。

「うわあああっ！」

　声と同時に起き上がり、慌てて辺りを見回す。

「……」

　窓の外はまだ暗かった。

「ゆ、夢か……よかった……いや、まいった……」

　額の汗を拭い、大きく深呼吸する。

「なんて夢を見てるんだ、俺は……」

　そうつぶやき、直希が頭を掻きむしった。

「おはようございます」

「おはようございます！」

　食堂に集合した直希、あおい、つぐみ、そして菜乃花。

　あおい荘の朝。朝食前に行うミーティング。

　この日の予定を伝え、各スタッフの仕事の割り振りを確認。朝のバイタル、入居者の状態を皆で共有する。

「と言う訳で、今日は東海林先生の往診が１３時からあります。朝食時に改めて、入居者さんには声掛けしておいてくださいね。あと、菜乃花ちゃんは朝食が済んだら学校なので、今朝の小山さんのリハビリはつぐみ、頼むな。あおいちゃんは、その……」

　と、あおいの割り振りを言おうとして、直希が言葉を詰まらせた。

「直希？」

「直希さん？どうかしましたですか？」

　そう言って顔を近付けてきたあおいに、直希が動揺した。

「？」

　夢の時と同じ、甘い香りが直希の五感を刺激する。視線の先にある、みずみずしいあおいの唇に、直希は思わず声をあげて後ずさった。

「うわっ！」

「え？え？どうしましたですか、直希さん」

「直希、ほんと大丈夫？まさかとは思うけど、また熱があるんじゃないでしょうね」

　そう言って、つぐみが直希の額に手をやる。

「熱は……ないようね……うん、大丈夫」

　つぐみの手の温もりが伝わってくる。その慣れ親しんだ感触に、直希が少し落ち着きを取り戻した。

「あ、ありがとうつぐみ、大丈夫だから。あおいちゃんもごめんね、変な声出しちゃって」

「あ……あのその、直希さん、本当に大丈夫……ですか」

「菜乃花ちゃんもごめんね。いや、実はその……昨日夢にあおいちゃんが出てきてね、お腹が空きましたって言って、俺を頭から飲み込もうとしたんだよ。それを思い出しちゃって」

「えええええええっ？私、夢で直希さんを食べちゃいましたですか」

「あ、いやいや大丈夫、食べられる前に目が覚めたから。は……ははっ……」

「そうですか、よかったです。私は直希さんに助けられたんです、救われたんです。私がいていいんだって思える場所を、直希さんに与えてもらったんです。そんな直希さんを、例え夢でも食べてしまったら、とんでもない恩知らずになる所でしたです。大好きな直希さんを食べなくて、ほんとよかったです」

「……え」

「……あ、あおいあなた、今なんて」

「え？私何か、変なこと言いましたですか？」

「だからその……直希のことを」

「はいです、私は直希さんのこと、大好きです」

「あ……あおいさん……それは、その……」

「勿論、つぐみさんも菜乃花さんも大好きです」

「あ……ああ、そういうことね、はいはいありがとう、あおい」

「つぐみさんつぐみさん、なぜだか分からないですけど、すごく適当に言われた気がしましたです」

「あーはいはい、分かったから。直希、続きをお願い」

「ええええええっ？どうしてですかつぐみさん。私はつぐみさんのこと、大好きですよ」

「そういうことを言ってるんじゃなくて……ああもう、とにかくいいから。この話はまた後でね。早くしないと、朝食の時間始まっちゃうでしょ」

「お、おう、そうだな……それで、あおいちゃんは朝食後に、俺と一緒に山下さんのリハビリ。そろそろあおいちゃん一人でって思ってるから、頑張ってね」

「はいです」

「あと菜乃花ちゃんは」

「あ、あのその……直希さん、それからつぐみさん、あおいさんも」

「どうしたの？何かあったかな」

「いえ、そういう訳ではないんですけど……昨日の内に言っておきたかったんですけど、タイミングが合わなくて……」

「聞かせてちょうだい。何か報告ね」

「あ、はい……実は私、文化祭の実行委員になったんです……」

「菜乃花ちゃんが？すごいじゃないか」

「あ、ありがとうございます……その、昨日クラスで、投票で決まっちゃって……」

「投票でってことは、みんなが菜乃花ちゃんのこと、信頼してるってことだよね」

「それで？菜乃花は引き受けたのね」

「あ、はい……この前直希さんやつぐみさんにも励ましてもらって、その……私、今まで文化祭とかで、特に思い出もなかったんです。みんなが動いているのを見てるだけで、言われたことをしてるだけだったんです……だからその、最後の文化祭、頑張ってみようかなって思って」

「そうなのね……何だかちょっと嬉しいわ。菜乃花、頑張ってね」

「つぐみさん……」

「そういうことなら、俺も協力するよ。行けるものなら、文化祭に顔を出したいぐらいだよ」

「あ、その……よければみなさんで、是非いらしてください。歓迎します」

「私も、私もいいですか菜乃花さん」

「勿論です、あおいさん」

「文化祭……なんだか懐かしい響きです。学生の時には特に感じませんでしたが、卒業して振り返ってみたら、とても楽しかったと思いますです」

「あおいは食べ歩きが目的でしょ」

「そ、そんなことないですないです。焼きそばとかクレープとか、そういう物につられてる訳ではないです」

　その時、あおいのお腹が元気よく鳴いた。

「あ」

「あははははははっ、食べ物の話をしていたら、お腹が空いてきましたです」

「全く……それで？実行委員になったことで菜乃花、私たちが協力出来ること、あるかしら」

「あ、はい……実はその、これからしばらくの間、帰りが遅くなると思うんです。それでその……」

「分かったよ菜乃花ちゃん。そんなことぐらい、俺たちに協力させて。確かに菜乃花ちゃんが抜けるのは痛いけど、菜乃花ちゃんの本業は高校生なんだから。菜乃花ちゃんのサポートぐらい大丈夫、任せて」

「直希さん……ありがとうございます！」

「頑張ってね、菜乃花」

「つぐみさん……はい。私、頑張ってみます」

「菜乃花さん菜乃花さん、文化祭には是非、行かせてもらいますです」

「はい、あおいさんが来てくれるの、楽しみにしてます」

「よーし、じゃあ菜乃花ちゃんの応援の為にも、また今日から俺たち、しっかり頑張っていこう」

　そう言って直希が手を差し出した。その上に菜乃花が、あおい、つぐみが手を重ねる。

「それじゃあみなさん、今日も一日、よろしくお願いします。頑張ろう！」

「おおーっ！」