あおい荘にようこそ

第52話 遠き日に思いを寄せて

「そう言えばあおい、今頃どうしてるかしら」

「明日香さんと宴会中、じゃないかな」

「温泉旅行……ですもんね」

「しかしびっくりしたよな。明日香さん、温泉旅館のタダ券を持って、この前のお詫びにどうですかって」

「直希と行く気だったけどね」

「つぐみはそう言うけど、それはないと思うぞ。だって俺には、ここの仕事があるんだし」

「明日香さんだって、そんなことぐらい分かってるわよ。その上で誘って来たのよ」

「スーパーで、タダ券二枚もらったんだよな」

「そう、ですね……でも直希さんに断られて……」

「あんな分かりやすいがっかり顔、中々見れないわよね」

「それで、その……みぞれちゃんとしずくちゃんが、あおいさんを誘って」

「この前一緒に遊んでから、随分仲良くなったからね」

「おかげで今日は、随分静かだったわ」

「特に、その……食堂が……」

「だね。一番元気に食べる子がいなかったんだから。入居者さんたちも、気のせいかちょっと寂しそうだったし」

「気のせいなんかじゃないわよ。生田さんなんて、私に何回も聞いてきたんだから。あおいはいつ帰って来るんだって」

「生田さん……随分と変わりましたよね」

「そうね。あおいのおかげかしら、ふふっ」

「祐太郎さん！」

　突然食堂に響き渡った声。

　聞きなれない名前。

　三人が声の方を見ると、そこに貴婦人山下が立っていた。

「え……山下さん？」

「直希、祐太郎さんって言ったら、まさか」

「ああ……亡くなった旦那さんだな……」

　直希が二人に目配せすると立ち上がり、山下に微笑んだ。

「どう……したのかな、恵美子さん」

「どうしたじゃありませんでしょ。なんですか、折角の旅行なのに、妻をほったらかしにして。探してみればこんな所で、別のその……女性の方と楽しそうに」

「え……あ、あのその……山下さん……」

「菜乃花、黙って」

「でも、その……つぐみさん……」

「いいから。ここは直希に任せて。もし話を振られても、直希に合わすのよ」

「え……あ、はい……」

「ちょっと喉が渇いたんでね、ここの人に飲み物をもらってたんだ。この人たちはここの従業員さんだよ。みなさん、この人がさっき僕が言ってた、妻の恵美子さん。言った通り、美人さんでしょ？」

「あら、そうだったの？でも……うふふふっ。祐太郎さん、美人さんだなんて。どこでそんなお世辞、覚えたのかしら」

「恵美子さんは美人さんだよ。僕の大切な奥さんなんだからね」

「うふふふっ……もう、やめてくださいって、祐太郎さん」

「ははっ……恵美子さんもどうだい？僕と一緒にお茶、飲んでくれないかな」

「そうね。私もちょっと、喉が渇いたかしら」

「あの、その……ど、どうぞ」

　菜乃花が立ち上がり、山下に席を勧めた。

「ありがとう、お嬢さん。ええっと、お名前は」

「こ……小山です。どうぞよろしくお願いします」

「小山さんって言うのね、うふふふっ……ごめんなさい、知り合いの方と同じ名字だから、驚いちゃったわ」

「あ……は、はい……それじゃあ私、お茶の用意しますね」

「ああ、小山さん。恵美子さんは紅茶が好きなんだ。お願い出来るかな」

「あ、はい、分かりました。少々お待ちください」

「それで、こちらの方は」

「東海林と申します。本日はその……ご利用いただきありがとうございます」

「東海林さん……うふふふっ。ねえ祐太郎さん、ここの方たち、私のお友達と同じ名前の方が多いわ」

「ははっ、そうだね。それでちょっと、話が盛り上がってたんだよ」

「そうだったのね、うふふふっ」

　山下が直希の隣で、幸せそうに笑う。菜乃花が持って来た紅茶を、上品な仕草で手に取り、その香りに満足して笑みを漏らした。

　直希は山下が、自分のことを夫と思い込んでいると理解し、咄嗟に物語を頭の中で組み立てていた。山下の子供たちから聞いていた、山下に関する情報をフル回転で思い起こす。

　状況的におそらく、旅行中という設定なのだろう。そして山下自身、おそらく２０代の頃に戻っていると感じていた。

「それで？今回の旅行はどうだったかな」

「ええ、楽しかったわ。やっぱり海はいいわね。波の音を聞いていると、とっても落ち着くわ」

「よかったよ、気に入ってもらえて」

「うふふふっ。あなたから旅行の話を持ち掛けられた時には、本当に驚いたわ」

「ははっ、そうかもね。でもね、恵美子さんには色々と我慢してもらってたし、僕の都合で新婚旅行にも行けなかったからね。ちょっと遅くなったけど、お詫びと言うか、感謝の気持ちと言うか」

「祐太郎さん」

　山下が、直希の手をそっと握った。

「あなたと一緒になってから、後悔したことなんて一度もないわ。確かにあなたとの生活は、実家にいた時のことを思えば、多少不便なこともあります。でも、我慢だなんて思ったことはないわよ」

「……ありがとう、恵美子さん」

「私はあなたと一緒になれて、本当に幸せなの。それにね……うふふふっ、月に一度の映画館、とっても楽しいの」

「恵美子さんは本当に、映画が好きだからね」

「ええ、とっても。映画館の雰囲気も好き。映画館であなたと食べる……」

「ポップコーン？」

「そう、ポップコーンも大好き。それにほら、この前初めて飲んだ……コカコーラ、だったかしら。あれも私、大好きなの」

「初めて飲んだ時の恵美子さん、おかしかったよね」

「うふふふっ、いやだわ、忘れて頂戴って言ったでしょ。だって私、あんな真っ黒なジュースがあるなんて、知らなかったんだから。それに飲んでみたら……口の中で泡がパチパチってはじけちゃって。アメリカさんの飲み物って本当、不思議だって思ったわ」

「そうだね。でも、僕も一緒だよ。こうして恵美子さんと、一つずつ新しい発見、これからもしていきたいんだ」

「勿論よ。私だって祐太郎さんと、もっともっと楽しいこと、一緒に経験していきたいわ」

「ありがとう、恵美子さん」

「そうだわ。今度ね、また新しい映画が来るの。タイトルは確か……そう、『小さな恋のメロディ』だったわ。あれはきっと面白いわ。祐太郎さんと行くの、今から楽しみなの」

「……」

　映画のタイトルを聞いて、つぐみが赤面してうつむいた。

「あら？東海林さん、どうかしたのかしら」

「あ、いえ……なんでもないです、大丈夫です」

「そう？なんだか顔が赤いようだけど、熱でもあるんじゃない？」

「いえ、ほんと……ありがとうございます、大丈夫ですので」

「恵美子さん、そろそろ部屋に戻ろうか。ほら、もう遅いし、明日に響いたら大変だよ」

「あら本当、もうこんな時間なのね。ごめんなさい、つい話し込んじゃって」

「恵美子さんは映画の話をしだしたら、止まらないからね」

「いやですわ、祐太郎さんったら。恥ずかしいじゃないですか」

「ははっ。さ、部屋に戻ろうか。寝不足は美容の大敵だよ」

「うふふふっ。確かにそうね」

「恵美子さんには、いつまでも綺麗でいてほしいからね」

「うふふふっ、祐太郎さんったら。それじゃあ皆さん、私たちはこれで。おやすみなさい、いい夜を過ごしてくださいね」

「あ、は、はい。おやすみなさい、山下さん」

「お……おやすみなさい……」

「じゃあこれで。失礼します」

　そう言うと、直希は山下と手をつないで部屋へと戻っていった。