あおい荘にようこそ

第８章 未来と過去と

第51話 菜乃花の進む道

　８月３１日の夜。

　食堂で、直希とつぐみ、そして菜乃花が集まっていた。

　明日から９月。菜乃花の新学期に向けて、これからの仕事の割り振りを決めるためのミーティングだった。

「菜乃花ちゃんにとっては、高校生活最後の二学期。体育祭に文化祭と行事もあって、何より卒業後の進路を決める大切な時期だ。

　あおい荘で働いてくれて、正直すごく助かってる。特にこの前、俺が倒れた時には本当、迷惑をかけてしまって」

「そうね。そのことに関しては本当、菜乃花に感謝し続けて頂戴よ。勿論、私やあおいにもね」

「分かってるって。あんまりいじめるなよ」

「あ、でもその……直希さん、元気になられて、本当によかったです」

「ありがとう。菜乃花ちゃんは優しいね」

「あ、いえ……そんなこと……」

「優しくなくて悪かったわね」

「いやいや、その突っ込みは来ると思ってたけど、そういう意味じゃないから」

「分かってるわよ、ふふっ」

「菜乃花ちゃんにとってこれからの数年は、人生で一番大切な時期だ。仕事を手伝ってくれるのは本当に嬉しい。でも今はそれ以上に、これから自分がどうしていきたいのかを、しっかり考える時間を持ってほしいんだ」

「はい……ありがとうございます……」

「菜乃花は将来の夢とか、あるのかしら」

「夢……ですか」

「ええ。大学に進学するのか、働こうと思ってるのか。専門学校という道もあるわね」

「私は、その……頭もよくないし、無理して大学に行っても仕方ないかなって思ってます」

「そうなの？でも、今から勉強頑張ったら、まだまだ間に合うと思うけど。それに大学は、勉強だけじゃない。友達も出来ると思うし、新しい発見や出会いもあると思うわよ」

「はい……でも私、友達を作るのも苦手だし、大学に行ってもその……今より多くの人たちの中に入っていくのも怖くて」

「小山さんは何か言ってるのかな。菜乃花ちゃんの将来について」

「おばあちゃんは……菜乃花がやりたいこと、やっていけばいいよって」

「菜乃花、こういう時期は、誰にでもあるの。私や直希だってそう。自分がこれからどうしていくのか、本当に悩んだ。勿論、決めたからと言っても、必ずその道に進めるとは限らない。でも、それを目指して頑張ることは、決して無駄にはならない。

　もしまだ見つかってないのなら、精一杯悩むといいわ。大学に行けば、その結論を多少先送りすることも出来るけどね。直希なんか、その典型だったんだから」

「くさしてくれてありがとう。でもまあ、俺は何も考えてなかったな。何となく、周りに合わせて進学しただけだし」

「そうなんですか？」

「うん。でもそのおかげで、この道に進むことが出来た。大学時代にボランティアに参加して、この世界を知れたんだ」

「そうなんだ……直希さん、昔からこの道を目指してた訳じゃないんですね」

「夢なんて持ってなかったのよ。この人は」

「……辛辣な突っ込みありがとう」

「私は……」

「何かあるのかな、菜乃花ちゃん」

「私は、出来ればこのまま……このあおい荘で働きたいと思ってて……」

「あおい荘で？」

「あ、はい……」

「……今の菜乃花なら、そう言うんじゃないかって思ったわ。菜乃花、ここで働くようになってから、よく笑うようになったし……生き生きとしてるもんね」

「つぐみさん……ありがとうございます」

「菜乃花ちゃん、それはその、介護の道に進みたいってことなのかな」

「はい、介護の世界に興味あります。でも……このあおい荘がいいんです。私、ここにいると本当に、その……毎日が楽しくて、嬉しくて、幸せで……」

　直希とつぐみが顔を見合わせ、うなずきあった。

「菜乃花、そう言ってもらえて嬉しいわ。菜乃花は本当に、ここで働くことが楽しいのよね」

「はい……」

「俺も嬉しいよ。菜乃花ちゃんが介護の世界、と言うか、あおい荘のことを思ってくれて。

　菜乃花ちゃん。菜乃花ちゃんが本当にこの道って思うなら、専門学校もいいと思うよ」

「専門学校、ですか」

「うん。学校に行って、しっかり学んで資格を取るんだ。そうすれば、今よりもっと出来ることも増えるし、やりがいも出来る。そして卒業したら」

「卒業したら、ここで雇ってくれますか？」

「俺的には一度、他の施設で働いて欲しいかな。介護の世界は本当に奥が深くて、利用者さん一人一人によって全て対応が違ってくる。それにここにはないルールがたくさんあって、その中でヘルパーさんたちは頑張ってる。そういう外の世界を見て来た方が、菜乃花ちゃんにとって絶対プラスになると思うんだ」

「……」

「菜乃花が言いたいこと、分かるわよ。そう思ってくれてることも、すごく嬉しい。でもね、私も直希の意見に賛成よ。他の世界を見ることで、菜乃花はきっと私たち以上のヘルパーになれる。私たちの誰よりも優しくて、思いやりもある。そんなあなたが、この道に進みたいって言ってくれて、本当に嬉しい。でもね、だからこそ菜乃花には、そこで終わってほしくないの。もっともっと上を目指して……出来ればいつか、私たちを指示する側に立ってほしいの。大丈夫、あなたなら出来るわ」

「つぐみさん……」

「勿論、菜乃花ちゃん次第だけどね。専門学校で学んでる間に、やっぱりここで働きたいっていう気持ちが強いようなら、その時にまた相談にのるよ。可能性は一つじゃない。でも、もっと上を目指してほしいってことでは、俺もつぐみと同意見だよ」

「直希さん……」

「私たち、菜乃花のことが大好き。だからね、菜乃花。決意が固まったら、私たちに教えて頂戴。私たちはあなたのこと、全力で応援するから」

「だな。そしてそうなら尚のこと、明日からの学校も頑張らないとね。学校で学んで、そして楽しんで、いい思い出をしっかり作ってほしい。それも菜乃花ちゃんのこれからにとって、きっと大切な財産になると思うから」

「直希さん……はい、分かりました。私、頑張ってみます」

「うん。頑張ってね、菜乃花ちゃん」

「少しだけど、見えて来たみたいね。ほんと、よかったわ」

　そう言ってつぐみに頭を撫でられた菜乃花は、照れくさそうに笑った。その顔はある意味、これまでで一番輝いていた。