あおい荘にようこそ

第50話 夏が終わる

「それからダーリン、みぞれやしずくとよく遊んでくれるようになって」

「みぞれちゃんしずくちゃん、本当に可愛かったから。それに、こんな俺に懐いてくれたからね」

「こんなって……駄目よ、ダーリン。自分のことを、そんな風に言っちゃ」

「ごめんごめん」

「あたしにとって、ダーリンの何もかもが新鮮だった。あの時の気持ちは、そう……初めて亮平に会った時にすごく似てた」

「……」

「自分の損得に関係なく、ダーリンはあたしに優しくしてくれた。そしてみぞれやしずくのことも、本当に可愛がってくれた。

　前にも言ったけど、あたしは旦那が欲しいんじゃなかった。だってあたしの旦那は亮平だけなんだから。あたしが欲しかったのは、みぞれとしずくの父親になってくれる人だった。

　でも、あたしに言い寄ってくる男たちはみんな、みぞれとしずくのことは、あたしのおまけみたいにしか見てなかった。勿論、優しくしてくれたよ。でもね、あたしとの繋がりであの子たちの父親になっても、あたしへの興味がなくなってしまえば、あの子たちへの思いも薄れていく。だからあたしは、あたしに言い寄ってくる男たちのこと、誰も信じられなかった。

　でもダーリンは違った。ダーリンはあたしのことなんか眼中になくて、みぞれとしずくのことを心から愛してくれた……それに気づいた時には、もう手遅れだった。あたし、亮平以外の男なんて、絶対好きになんてならないと思ってた。なのにあたし、ダーリンのことを考えない日がなくなっていた」

「明日香さん、それ誉めすぎ」

「ううん、そんなことないの……それであたし、亮平のお墓に行ったの。あたし、好きな人が出来たみたいだって」

「あ、いや、だから……」

「そうしたら亮平、言ってくれたんだ。やっと好きになれる人が出来たのか、嬉しいぞって」

「……」

「それからはもう、あたしもブレーキ外しちゃったよ。来る日も来る日も、ダーリンにアタック！」

「おーい、明日香さーん、戻っておいでー」

「でもでもー、ダーリンはいい男だしー、ダーリンの周りにはつぐみんや、なのっちまでいるしー」

「いやいや、それはあんまり関係ないかと」

「そう思ってたら、アオちゃんなんて最終兵器まで現れて」

「いや、そ、それは……」

　直希があおいの名前を出され、思わず言葉を詰まらせた。直希のその様子に、明日香は小さく息を吐いた。

「ま、そういうこと……なのかな……」

「明日香さん？」

「ううん、何でもなーい、こっちの話―」

「……」

「でもね、今は、ってことにしといてよね。あたしだってさ、まだまだ諦めた訳じゃないんだからね」

「いや、だからそれって、なんの話……」

　明日香が直希を抱き締めた。

「……」

「ダーリン……あたしはね、ずっとダーリンのことを想ってた。でも昨日、ダーリンが親父に言ってくれた言葉……あたしが亮平の分まで生きてるって言ってくれた、あの言葉を聞いてね……ああ、やっぱりあたし、この人を愛してよかった、そう思ったの……ダーリンはあたしにとって、かけがえのない運命の人なんだって……」

「明日香さん……」

「今はあたし、一番後ろを走ってるのかもしれない。でも……あたし、負けないよ。いつかきっと、ダーリンの心、つかんでみせるから」

　そう言って、直希の頬にキスをした。

　耳に波の音が聞こえる。誰もいない静かな海岸で、明日香は直希を抱き締め、何度も何度も、「大好き……」そう囁いた。

「あれ？何で玄関、締まってるんだ」

　夕暮れ時、あおい荘に戻って来た直希は、締まっている玄関を見て明日香に言った。

「明日香さん、何か聞いてます？」

「いーえ、何もー」

「……そのとぼけ方、何かたくらんでますね」

「何のことだかー。あたし馬鹿だから分かんなーい」

「ま、まあいいか……とにかく中に入りましょう。そろそろ夕飯の時間だし」

　そう言って、直希が玄関を開けた。

　パンッ！

　パパンッ！

「え……」

　玄関を開けると同時に、クラッカーが鳴った。

　驚いた直希が周りを見ると、そこにはあおい荘のスタッフ、入居者が勢ぞろいしていた。

「な……何、かな、これって……」

「さすがですつぐみさん。直希さん、本当に覚えてなかったみたいです」

「でしょ？だてに何年もこいつの幼馴染、やってないんだから」

「……おいおいつぐみ、これって何の」

「さあみなさん、それでは練習通り、いきますですよ！せーのっ！」

「直希さん、お誕生日おめでとう！」

「え……」

　直希が状況をつかめず、呆然と立っている。

　その直希を見て、つぐみが苦笑しながら肩をすくめた。

「え、じゃないわよ直希。今日は何月何日？」

「８月２７日……って、俺、今日誕生日か？」

「なんで疑問形なのよ。自分の誕生日でしょ、全く……あなたってどうしてそうなのかしらね。他の人の誕生日は、全部覚えてるってのに」

　そう言って笑うつぐみの隣に、明日香が走っていった。

「で、つぐみんに頼まれてね、ダーリンをここから連れ出していたの。サプライズの為にね」

「明日香さんまで……やられた、やられたよ」

　そう言って照れくさそうに笑う直希の前に、あおいと菜乃花が立った。

「あの、その……直希さん、お誕生日、おめでとうございます……」

「菜乃花ちゃん……ごめんね、変な気を使わせてしまって」

「いえ、そんな……私たち、いつも直希さんにはその……お世話になってますから……」

「ですです。それに直希さん、誕生日はその人にとって、一年で一番大切な日なんです。直希さんがこの世界に生まれた記念日。だから今、こうして私たちもここにいるんです」

「あおいちゃん……うん、そうだね、確かにそうだ」

「ほら、あおい、菜乃花。渡したら？」

「あ、はい……あのその、直希さん、これ……私たち二人からの、その……」

「誕生日プレゼントです」

　直希が包みを受け取る。中を見ると、新しいスニーカーが入っていた。

「私たちの、初めてのお給料で買わせていただいたです。直希さんの上履き、かなりくたびれてましたです。ですから菜乃花さんと相談して、これにしようって決めましたです」

「あの……直希さん、どう……ですか、気に入ってもらえたでしょうか……」

「……ありがとう、二人共。そうか、初めてのお給料で、これを……ははっ、あ、あれ……」

　スニーカーの上に、大粒の涙がこぼれ落ちた。

「直希、誕生日おめでとう。これからも管理人として私たちのこと、しっかり見守ってよね」

「ダーリン、あたしからも後でプレゼント、あるからね」

「パパー、おめでとー」

「おめでとー」

　そう言って、みぞれとしずくが、直希の首に色紙で作った首飾りをかけた。

「……直希、さん？」

　直希はスニーカーを抱き締め、声を震わせて泣いた。その直希を、つぐみが優しく抱擁する。

「よかったわね、直希」

「つぐみ……お前、こんなの反則だろ……」

「はいはい、ごめんなさいね。ふふっ」

「直希や、こんなにたくさんの人たちに祝ってもらえて、最高の誕生日になったな」

「じいちゃん……」

「……あの子たちが生きてたら、どんなに喜んだだろうね……ナオちゃん、お誕生日、おめでとう」

「ばあちゃん……」

「……直希くん、これからもあおい荘のこと、よろしく頼むよ。おめでとう」

「生田さん……」

「なんじゃ、その……わしもこういうのは何と言うか……とにかくナオ坊、おめでとうじゃ」

「また西村さん、適当なこと言って」

「山下さんは本当、厳しいのぉ」

「うふふふっ。直希ちゃん、おめでとう。また一緒に映画、見ましょうね」

「ナオちゃん、いつも私のリハビリ、手伝ってくれてありがとうね。これからも私と……それから菜乃花のことも、よろしくね」

「西村さん……山下さん、小山さん……」

「よーし！それじゃあみんなー、準備はいいかー！今日はあおい荘の管理人、そして……あたしの未来の旦那様、新藤直希の誕生日パーティーだーっ！」

「おーっ！……って明日香さん明日香さん、プロポーズ、オッケーしてもらえましたですか」

「そんな訳ないでしょ。はいはいそれじゃあみなさん、食堂に行きましょう。いつまでも玄関先で騒いでると、ご近所に迷惑ですからね」

　つぐみの号令で、みんなが食堂へと向かって行く。

「さ、直希」

「直希さん、行きますです」

　直希の前に、つぐみとあおいが笑顔で手を差し伸べる。直希は涙を拭くと早速スニーカーを履き、

「ああ。ありがとう！」

　そう言って笑い、二人の手を取った。

　その夜。あおい荘は遅くまで笑い声に包まれていた。

　あおい荘の夏が終わる。

　直希にとって今年の夏は、本当に忘れられない夏となった。