あおい荘にようこそ

第49話 明日香との思い出

「うーん、いい天気ねー」

　海に向かい、明日香が大きく伸びをした。

「明日香さん、ほんとにここでよかったの？」

「いいの。あたしが好きな場所って言ったら、この街のこの海なんだから」

　冬馬が帰った翌日。

　明日香がつぐみたちに呼ばれ、何やら話をしていた。

　部屋の掃除を終えた直希が戻ってくると、つぐみたちが不自然な笑顔を浮かべて待っていた。

「なんだなんだ、みんな揃って悪い顔して。何かたくらんでるのかな」

「いえいえ直希さん、何もたくらんでなんかいませんです」

「あおいちゃん……その言い方、たくらんでますって言ってるようなものだからね」

「ええっ？そうなんですか？私そんなに嘘、下手ですか」

「ちょっとあおいは黙ってようか」

「……つぐみさん、ほっぺ痛い、痛いです」

「こらこらつぐみ、正直者のあおいちゃんに何してんだよ」

「あおいにはこれぐらいで丁度いいのよ。この子の馬鹿正直さ、いつかトラブルになるんだから」

「無茶苦茶な……それで？何の悪だくみなんだ、つぐみ」

「え？な、何言ってるのよ。わ、悪だくみなんて、してる訳ないでしょ」

「……お前も嘘、大概だよな……じゃあ菜乃花ちゃん、菜乃花ちゃんは教えてくれるよね」

　そう言った直希に、菜乃花は頬を赤らめてうつむいた。

「あ、あのその……な、なんでも……ないですよ……」

「まあまあダーリン、そんなこと、どうだっていいじゃん。それよりさ、つぐみんから買い物、頼まれたんだよね。悪いんだけどダーリン、付き合ってくれないかな」

「買い物？ええ、それはいいんですけど……みぞれちゃんしずくちゃんは？一緒に行くよね」

「二人はいいの。西村さんと遊ぶ約束してるみたいだし」

「そうなの？って、西村さん、腰は？」

「もういいみたいよ。気をつけなくちゃいけないのは本当だけど、無茶さえしなければ、普通に生活していいって」

「そうなのか、よかった。じゃあ明日香さん、買い物行きましょうか」

　そう言って明日香についてきたのだが、どうやらつぐみたちが気を利かせ、二人で話す時間を作ってくれたようだった。

「裸足で歩くと気持ちいいよね。ダーリンもやりなよ」

　裾をまくり上げ、素足で波打ち際を歩く明日香。直希もうなずき靴を脱ぐと、一緒に隣を歩いた。

　明日香は直希の腕を組み、嬉しそうにはしゃいでいる。いつも破天荒な言動の明日香だが、こんな子供っぽい一面もあったのかと、直希は微笑んだ。

「楽しそうだね、明日香さん」

「そうかもね。ダーリンと二人っきりだなんて、初めてなんだから」

「いつもはみぞれちゃんしずくちゃんと一緒か、あおい荘の誰かと一緒だもんね」

「だから今、ダーリンの言う通り、すっごく楽しいかも！」

　そう言って海に向かい、明日香が両手を広げた。

　その横顔は美しく、直希は照れくさそうに笑った。

「はい、コーヒー」

「ありがと、ダーリン」

　二人並んで座り、海を見つめる。

　海水浴シーズンも終わり、海には二人だけだった。

「今年の夏も……色々あったよね」

「そうですね。あおいちゃんが来てから今日まで、本当に色々ありました、今年の夏は」

「つぐみんや、なのっちまであおい荘に住むことになって」

「明日香さんも一緒に海水浴、バーベキューに花火」

「忘れられない夏になったよ、あたしにとっても」

「……明日香さん？」

「ね、覚えてる？あたしとダーリンの出会い」

「勿論。二年前、あれも夏でしたよね。スーパーで明日香さんに、急に声をかけられて」

「あたしたち、出会いもかなりおかしかったよね」

「明日香さんにいきなり抱き着かれて、『遅いよダーリン』って言われて」

「ふふっ」

「あの時は本当、びっくりしましたよ」

「ごめんね。でもあたしもあの時、男なら誰でもいいから来てって思ってたから」

「ははっ……明日香さん、ストーカーされてて」

「亮平がいなくなってから、この街でずっと頑張ってきた。周りの人たちはみんな優しくて、あたしのことを応援してくれてた」

「でも、明日香さんの虜になった男たちは、明日香さんのことをずっと狙ってて」

「大変なんだよ、来る男来る男を断っていくのは」

「旦那さんが亡くなってから今まで、どれくらい告白されたんですか」

「ちゃんと覚えてはいないけど……１０人は下らないかな」

「すごいですよね」

「そんなことないない。だって、どいつもこいつも、あたしの美貌と体だけが目当てなんだから」

「それでもですよ。それに明日香さん、いつも茶化してそう言うけど、明日香さんが魅力的なのは、みぞれちゃんしずくちゃんの為に頑張ってるからだと思いますよ。そんな姿を見せられたら、俺が守りたいっていう男が多いのもうなずけます」

「ダーリンは？」

「俺？いや、俺は、その……」

「何なの？ほら、ちゃんと言ってよ」

「俺も勿論、そうですよ。明日香さんはいつも元気で、笑顔いっぱいで……辛かったり心細い時もあるはずなのに、それを見せないで頑張ってる。そんな明日香さんは、俺にとって憧れです。明日香さん、すごく輝いてますから」

「……」

「……明日香さん？」

「もぉーっ、ダーリンってばー、いくら本当でもそんな恥ずかしいこと、真顔で言わないでよー」

「いってぇー、ちょっと明日香さん、加減してくださいって」

「あはははははっ、ごめんごめん。でも……今のでやっぱ、分かっちゃったかな……」

「え？」

「ううん、こっちの話」

　明日香が少し寂しげな顔を見せた。その横顔に直希は気づいたが、あえて触れずに海を見つめた。

「あの時も明日香さん、ストーカーに狙われていて」

「うん、そう……それであの時、あたしの前に現れて……あの目、初めて怖いって思った。あたしの体を舐めまわすような目……そして、もし思い通りにならないなら……そんな思いが伝わってきた」

「そんな時、たまたま俺が通りかかって」

「ダーリンには悪いって思ったよ。でもね、あの時に限って、周りにはイキのいい男がいなくってさ。藁をもつかむ思いで、ダーリンに抱き着いて」

「……藁で悪かったですね」

「え？あははははははっ、ごめんごめん」

「まあでも、何となく事情はつかめたから、俺がその男に」

「俺の大切な人に何かご用ですか、って言ってくれて」

「でも確かにあの人、ちょっとやばかったですよね」

「うん。あれから半年ぐらいして、違う人のストーカーで逮捕されてたし」

「今考えたら俺、危なかったのかも」

「ふふっ、そうね。でも……それからしばらくダーリン、あたしのことを気にしてくれて、彼氏を演じて会いに来てくれた」

「まあ、あの男の雰囲気なら、まだ何かしてくるかもって思ったからね」

「なかなかいないよ、そんなお人よし」

「そうかな、ははっ」