あおい荘にようこそ

第48話 家族の絆

「先ほどはすまなかったね」

　池の前の喫煙所で、直希と冬馬が肩を並べて煙草を吸っていた。

　正確に言えばもう一人、直希の祖父、栄太郎も立っていた。

「新藤直希くん。君の気持ちは理解した。娘の気持ちもね……それでだ。どうだろう、少し二人で話がしたいのだが」

　明日香が落ち着いたタイミングで、冬馬が直希にそう言った。

「分かりました。冬馬さんはお煙草、吸われますか？よければ庭で話しましょう」

　そう言って直希が、冬馬を連れて玄関へと向かった。その時生田が、

「直希くん。私も付き合わせてもらえるかね」

　そう言った。しかしそこに、栄太郎が割って入った。

「いや、生田さん。直希は私の孫だ。私に任せてくれんかね」

「新藤さん……いや、あんたが出たら、それこそ駄目だろう」

「大丈夫だよ。私もいい歳なんだ。若い頃の様な無茶はしないさ」

「あなたが出て行くとなると、冬馬という男が……心配なんだが」

「無茶はせんから安心してくれ。あんたなら分かるだろ」

「あおい荘で傷害事件なんてことには……ならないとは思うが、くれぐれも自重してくださいよ」

「ああ、分かってる」

　大きくため息をつく生田に、あおいと菜乃花が尋ねた。

「あの、その……栄太郎さん、大丈夫なんですか」

「ああ、菜乃花くん……いや、どちらかと言うと、不知火くんの親父さんの方が心配なんだが」

「生田さん生田さん、それってどういうことなんですか」

「あ、いや……」

「二人共、栄太郎おじさんなら大丈夫よ」

「つぐみさん？どうして分かるんですか」

「栄太郎おじさんはね、今でこそ優しいおじいさんなんだけど……昔はね、ちょっとアレな人だったのよ」

「アレって……つぐみさん、どういうことですか」

「だからアレよ。この辺でもね、ちょっと怖い人たちのまとめ役って言うか、その……とにかく大丈夫よ。栄太郎おじさんが本気になったら、生田さんでも抑えられるかどうか」

「ええええええっ？生田さん生田さん、本当なんですか」

「あ、ああ……私も若い頃は、よく新藤さんとはやりあったからね。その……仕事としても、そうでなくても」

「栄太郎さん……全然そんな風に」

「見えないでしょ。でもね、修羅場の数で言ったら、この街で栄太郎おじさんの右に出る人なんかいないんだから」

「それで……さっきから私を見ているこの方は」

「うちのじいちゃんです。心配ないですよ、優しいじいちゃんですから」

「そう……なのか。さっきからうちの若い者たちが、妙な気を出して困っているんだ。その……新藤さん。私はただ、お孫さんと話がしたいだけでね。警戒しないでほしいのだが」

「……分かっとる。ただわしも、孫を一人であんたの懐に入れる気はないんでね。あんたが何もしない限り、わしはここで煙草を吸ってるだけだ。わしのことは気にせず、好きに話してくれ」

「じいちゃん。その言い方、冬馬さんが困ってるじゃないか。大丈夫だよ、そんなに威嚇しなくても。それに……あんまり血が騒ぐようだったら、後でばあちゃんに言うからね」

「お、おいおい直希、それは勘弁してくれ。ばあさんにばれちまったら、あおい荘から追い出されてしまう」

「だろ？なら大人しくしててね」

「ふっ……」

　二人のやり取りに、冬馬が笑った。

「ふはははははっ。面白いところだね、このあおい荘は」

「冬馬さん？」

「いやいや面白い。こんなに面白いと思ったのは久しぶりだ。大人しそうな女の子がいて、私たちに全くひるまない女の子がいて。そして私と同じ匂いを持つ者、反する匂いを持つ者もいて、そして君だ。いや面白い、全くもって面白い。ふはははははっ」

　冬馬の笑い声に、黒服の男たちも複雑な表情を浮かべた。

「新藤直希くん……いや、直希くん。さっきの君の話、響いたよ。確かに私は、親として、娘を愛している。娘や孫たちの幸せを願っているし、その為ならどんなことでもするつもりだ。だから今の娘の暮らしは、私にとっては……腹立たしかった。なぜ娘は、私の元に帰って来て、楽な道を選ばないのかと思っていた。

　家に戻れば、何不自由なく暮らせる。働く必要もないし、みぞれとしずくと一緒に、穏やかで幸せな暮らしが出来る。娘が拒むのであれば、無理に家業を継がなくてもいいと思っていた。

　だがこのあおい荘に来て、そして君の話を聞いて……娘がどうしてそうしないのか、分かった気がする」

「冬馬さん」

「娘も、いつまでも子供だと思っていたが、立派な母親になったようだ。そしてそれに、君が大きく関わっていることもよく分かった」

「いやいや、そんなこと全然ないです。俺なんか、毎日自分の力のなさに情けなくなってるばかりで……俺は何もしてません。明日香さんにだって、こっちがお世話になることはあっても、明日香さんに何一つとして返せてませんし」

「なるほど……新藤さん、お孫さんは、かなり鈍いようですな」

「ははっ、お恥ずかしい」

「えええええええっ？じいちゃんまで、何でそうなるんだよ」

「直希くん。今君は、何も出来てないと言った。自分には力がないと言った」

「……はい」

「しかしここには、君を守ってくれる人たちがたくさん集っている」

「ええ、それは本当に、ありがたいと思っています」

「それが君の、最大の力だよ」

「……」

「言うなれば君は、将の将たる器なんだよ」

「器だなんて、そんな立派なものでは」

「今はまだ分からないのかもしれない。だが君はいずれ、とんでもない大物になるかもしれない。娘のことも、君に任せられるのなら安心だ」

「あの……冬馬さん、そのことなんですが」

「いや、みなまで言うことはない。君は明日香のことを、一人の女として愛してはいないようだ」

「……やっぱり分かりましたか。すいません」

「謝ることはない。それに……ここには、君を想う者たちがいることも分かった。ただ、まだどの子も横一線、そんな感じだね」

「それってどういう」

「それはこれから、君が感じていくことだろう。そしていつか、君は選択の時を迎えるのかもしれない」

「……」

「難しい顔をしなくていい。とにかく今日はすまなかった。その、色々と……失礼なことも言ってしまった。私はこれで帰るので、明日香たちのこと、これからもよろしく頼む」

　冬馬が頭を下げた。直希は恐縮した面持ちで、

「は、はい、こちらこそ、ありがとうございました！」

　そう言って頭を下げた。

「お騒がせして申し訳なかった。娘と孫のこと、これからもよろしくお願いします」

　玄関先で冬馬が、あおい荘の面々に深く頭を下げた。

「はいです。こちらこそ、おもてなし出来なくて申し訳ありませんでしたです」

「いや、あおいくん……風見あおいくん、だったね。アイス、ありがとう。とてもうまかったよ」

「そうですか！それはよかったです。是非是非また遊びに来てくださいです。その時は、菜乃花さんが作ったアイスをご馳走したいです。菜乃花さんの作るアイスは最高ですので」

「菜乃花くん、それとつぐみくん。怯えさせて申し訳なかった」

「あ、その……いえ、こちらこそ……」

「な、何のおかまいも出来ませんで……あ、あははははっ」

「つぐみ、顔、引きつってるぞ」

「な、何よ……直希の馬鹿」

「じいじ……」

「じいじ……」

「みぞれ、しずく。今度はじいじの家に、ママと一緒に遊びにおいで。その時はじいじが、いっぱい遊んでやるからな」

　そう言って再びぬいぐるみを渡すと、みぞれとしずくは嬉しそうに笑い、冬馬の両側に回り、頬にキスをした。

「ありがとー、じいじ」

「ありがとー、じいじ」

　二人の孫にキスをされて、冬馬が目を細めて笑った。そして明日香の方を向くと、一つ咳ばらいをして言った。

「明日香……さっきは不知火のこと、あんな風に言ってすまなかった。私はやつのことを……その、なんだ、最初に見た時から、見込みのある男だと思っていた」

「親父……」

「今のお前を見て、そして直希くんの言葉を聞いて分かった。お前の中に、不知火くんはまだ生きているんだな」

「親父……ありがとう……」

　口に手をやり、明日香が涙ぐむ。

「お前にはこの街がよく似合う。今日はここに来れてよかった。頑張ってみるがいい」

「うん……うん……」

　冬馬の腕に抱かれ、明日香が声を震わせて泣いた。

「それと……」

　娘を抱擁する冬馬が、少し意地悪そうに笑い、耳元で囁いた。

「ここには敵が多いようだな。見たところ、お前が一番遅れを取っているようだ。状況を楽しむのもいいが、女の武器で一気に勝負をつけた方がいいのかもしれんぞ。母さんのようにな」

「なっ……」

　明日香が真っ赤になって見上げると、冬馬はにんまりと笑った。

「こ……このクソ親父、さっさといっちまえっ！」

「おいおい明日香さん、どうしたんだよ急に」

「ですです、折角いい雰囲気でしたのに」

「いいのよ、もう。ほら、さっさと帰んな。母ちゃんも待ってるよ」

「ははっ、そうだな……それではみなさん、お騒がせしました。失礼します」

「ありがとうございました。是非、またお越しください」

「ああ。ありがとう」

　そう言って、冬馬が黒服たちと共に車へと向かった。

「明日香さん明日香さん、さっきお父様に、何か言われましたですか」

「アオちゃん……そこはスルーでお願いします」

「そうなんですか」

「そうなの！」

　去っていく車を見つめ、明日香がつぶやいた。

「またね、親父」