あおい荘にようこそ

第41話 みぞれとしずくの探検

「よーし、お主ら、どこからでもかかってくるがよい！」

「えーい」

「とりゃあー」

　あおい荘の庭で、西村がみぞれとしずくを相手に、忍者ごっこをしていた。

　みぞれとしずくが、西村に教わったように葉っぱをちぎり、それを手裏剣代わりにして西村に投げる。

「ふはははははっ、やい子供忍者よ、そんなものではわしは倒せんぞ。くノ一、この子供忍者共に、本物の忍者の厳しさを教えてやるのじゃ」

「あ、あの西村さん、それってひょっとして、私のことなんですか」

「なーにをやっとるかくノ一、さっさとするんじゃ」

「ひゃっ！西村さん、お尻を叩かないでくださいです……ええいっ！」

　あおいが葉っぱを投げる。しかし二人の所までは届かない。

「ふーむ……これはやつら、風を使う忍術を使うようじゃな……よーし、ならばわしが相手してやろうぞ」

　そう言って、芝生の草を適当にちぎり手に持った。

「むんっ！」

　掛け声と共に構える。

「子供忍者共よ！わしの技、受けれるものなら受けてみよ！」

　西村の言葉に、みぞれとしずくも構えて応じる。両手を広げ、西村の方へと向ける。

「……」

　西村が目をつむって耳を澄ませる。そして風の気配を感じたその瞬間、上空めがけて草を投げた。

　西村の動きに合わせ、みぞれとしずくが「やあーっ！」と掛け声を上げ、両手を突き出した。

「す……すごいです……」

　西村の投げた草が、風に乗って上空を舞った。それはみぞれとしずくからすれば、自分たちの技で風を起こしたように見えた。

「やったー」

「やったー」

　二人が手を叩いて喜ぶ。西村は二人の前に膝から崩れると、悔しそうに言った。

「くっ……ここまで風を自在に操るとは……わしの負けじゃ……」

　西村のその姿に、あおいは目を輝かせた。

　その後、４人は庭の裏へと回った。そこは草が生い茂っていて、まだ手入れがなされていない場所だった。

「私、裏に回るのは初めてです。こんなふうになってましたですか」

「ナオ坊も忙しいからのぉ、ここまではまだ手が回ってないんじゃ。じゃがおかげでな、この子たちにとってはいい遊び場になっとるんじゃよ」

「にしむー、虫とってー」

「とってー」

「よーし、待っておるんじゃぞ。じいじが捕まえてやるからの。よし、虫取り小僧よ、前にわしが教えた通りにやるんじゃ」

「はーい」

「はーい」

　そう言うと、二人は草むらに片足を入れ、がさがさと左右に振った。そして手ごたえがないと前に進み、別の足でまた同じように草を探る。

　そうして何度か繰り返していると、草むらから緑色の何かが飛び跳ねた。西村はその機を逃さず、その物体が着地する場所まで走っていった。

「よーし、捕まえたぞい」

「にしむー、見せてー」

「見せてー」

　二人が西村の元に駆け寄ってくる。西村が手を開くと、中からバッタが姿を現した。

「にしむー、すごーい」

「すごーい」

「ほっほっほ。お主らがこれを見るのは初めてじゃのぉ。ほれ、よぉく見るんじゃ。このバッタ、背中に小さいやつが乗っとるじゃろ」

「ほんとだー」

「すごーい」

「これはの、おんぶバッタと言うんじゃ。かわいいじゃろ」

「ほんとです、背中に小さなバッタさんが乗ってますです」

「あおいちゃんも、こいつを見るのは初めてかの」

「はいです。父様が、女の子が虫取りなんか駄目だと言って、許してくれませんでしたです」

「一度もないのかの」

「私の姉様がその……元気な方でしたので、父様に内緒で連れていってもらったことがありますです」

「ほっほっほ。中々おてんばな女の子だったんじゃな、あおいちゃんのお姉ちゃんは」

「近所の男の子たちを引き連れてましたです。みなさん姉様のこと、ボスって呼んでましたです」

「いいお姉ちゃんじゃな」

「はいです、最高の姉様です！」

「それで西村さん、次は何をしてるんでしょうか」

　昼ご飯が終わると、西村は二人を連れて、あおい荘の二階へと向かっていた。

「探検じゃよ、探検」

「探検……ですか？」

「子供というのはの、自分が知らないものは全て、宝石の詰まった宝箱の様に思うものなんじゃよ。あおい荘の二階も、この子たちはまだ入ったことがないんじゃ。階段もちゃんと登れないからの、明日香ちゃんからもきつく言われてるんじゃ。

　じゃがな、それはこの子たちにすれば、大人が秘密にしている魅力いっぱいの世界なんじゃ。今日はあおいちゃんもいるしの、ナオ坊にも許可はとってある」

「宝石の詰まった宝箱……」

「あおいちゃんはちっちゃい頃、そんな風に思ったことはないんかの」

「私は……よく覚えていませんです。子供の頃は父様の言われる通り、勉強やお稽古をしていたと思いますです」

「なるほどのぉ……あおいちゃんは親御さんにとって、いい子であろうとしてたんじゃの」

「そんなことは……でも、だからだと思いますです。あおい荘に来てからは、毎日が新鮮でわくわくすることがいっぱいありますです」

「楽しいんかの」

「はいです。私は今、毎日がすごく楽しいです」

「ほっほっほ。それはよかったよかった。よし、西村探検隊１号２号、到着したぞい。準備はいいかの」

「はーい」

「はーい」

　そう言って二人が、西村をまねて敬礼をした。

「よーし。では探検に向かうぞい」

　廊下を歩き、一部屋ずつ中を確かめていく。ある部屋は布団やリネン類の倉庫になっていた。別の部屋には、直希が手入れした家具が置いてある。何もないがらんどうな部屋では、みぞれとしずくが大はしゃぎで走り回った。

　西村はそんな二人を見ながら、一緒になって笑っていた。

（西村さん、本当にすごい人です……こんな何もない場所で、みぞれちゃんもしずくちゃんも、すごく楽しんでますです……

　小さな子供さんと遊ぶのに、何か特別なものがいるんじゃない、好奇心を満たしてあげることで、十分楽しませてあげることが出来るんです……それを西村さんは知ってますです。本当、不思議な人です……）

　隣で二人に声をかける西村を見て、あおいが微笑んだ。

「どうかしたかの、あおいちゃんや」

「西村さんはこんなに二人に好かれて、それに二人が喜ぶことを知ってますです。西村さんはすごいです」

「ほっほっほ。わしはただ、自分が楽しんでいるだけじゃよ」

　そう言って、西村があおいの尻を撫でた。

「ひゃんっ！」

　あおいがその場で身をよじらせる。

「駄目ですよ西村さん。みぞれちゃんとしずくちゃんの教育に悪いです」

「ほっほっほ、失敬失敬。触りがいのあるいいお尻があったもんでな、つい手が動いてしもうたんじゃよ」

「ふふっ、でも本当、西村さんは不思議な人です」

　そう言って笑うあおいを見て、西村が照れくさそうに頭をかいた。

　その時だった。

　押し入れを開けて中で騒いでいたしずくが、上の段によじ登ろうとして、そのままバランスを崩して落ちそうになった。

「しずくちゃん！」

「しもうたわいっ！」

　言葉と同時に西村が押し入れに走り、落ちるしずくを何とか受け止めることが出来た。

「……よかったです……西村さん、ありがとうございましたです」

　ほっとした表情を見せるあおいだったが、そのあおいの前で、西村が膝から崩れていった。

「西村さん……西村さん、西村さん！」

　あおいの声が二階に響いた。