あおい荘にようこそ

第40話 西村さんのこだわり

　直希がトイレから戻ると、何やら物々しい雰囲気になっていた。

「西村さん、馬鹿なこと言ってるんじゃないわよ」

　ラジオ体操を済ませた入居者たちが、再び食堂に集まっていた。そこで珍しく、貴婦人山下が声を荒げていた。

「あなたみたいなスケベさんに、あの子たちの世話なんて任せられる訳ないでしょ。このあおい荘で犯罪なんて、勘弁してほしいわ」

「と、とにかく落ち着きましょう、山下さん。はいこれ、食後の紅茶、砂糖多めに入れましたから」

「そうですそうです。山下さん、こんな暑い日に興奮したら疲れてしまいますです」

「ほっほっほ。山下さんは厳しいのぉ」

「全く……」

　大きく息を吐いた山下が、つぐみの出した紅茶に口をつける。

「あら……つぐみちゃん、今日の紅茶、いつもとは違うわね」

「え、ええ、そうなんですよ。これはこの前、生田さんの息子さんが持ってきてくれた分なんです。アールグレイです」

「ほんと……おいしいわ」

「あ……あははははっ」

「つぐみ、何かあったのか」

「な、直希、よかった戻って来てくれて。実はね」

「ナオ坊や、みぞれちゃんとしずくちゃんの面倒、わしが見てもいいかの」

「西村さんが？ああなるほど、そういうことね」

　西村の言葉に、山下が思い出したようにまた声を荒げた。

「だから西村さん、あなたはちょっと黙ってなさい」

「山下さん山下さん、そんなに興奮してたら口から火、噴いちゃいますよ。ゴジラみたいに」

「ゴ……うふふふふっ、直希ちゃんったらほんと、よくそんな面白いことがポンポン出て来るわね」

「暑すぎて最近、頭に虫が湧いてるんですよ」

「まあ……うふふふふっ」

　どれがツボに入ったのか分からないが、山下が口に手を当てておかしそうに笑った。

「ナオ坊、どうじゃな」

「そうですね、お願いしてもいいですか」

「あのその……直希さん、ほんとにいいんですか？」

　菜乃花が心配そうな顔で聞く。

「うん。俺も西村さんに頼もうと思ってたからね」

「そうなんですか？」

「俺が見てもいいんだけど、正直病み上がりだし、この子たちと付き合う体力があるか心配だったんだ。でもそうだね、西村さん一人でも大変だろうし、あおいちゃん、よかったら一緒に見てあげてくれないかな」

「でもでも、私はお仕事が」

「これも立派な仕事だよ。と言うか、子供たちの相手の方が、仕事よりハードだと思うよ」

「分かりましたです、まかせてくださいです」

　そう言って笑顔を見せたあおいに、また直希は動揺し、慌てて目を伏せた。

「直希さん？」

「……あ、いや、大丈夫。じゃあお願いするね。つぐみもそれでいいか」

「……そうね、直希がそれでいいなら構わないわ。どっちにしても、今の直希にあの二人の相手、無理だと思うし」

「そういうことで西村さん、お願いしてもいいですか」

「了解じゃ。おーい、みぞれちゃん、しずくちゃん。今日はこのじいじと遊ぼうかいの」

「にしむー！」

「にしむー！」

　みぞれとしずくが、はしゃぎながら西村の元へと走っていった。二人と手をつなぎ、西村が食堂を出て行く。

「では直希さん、私も行かせていただきますです」

「う、うん。あおいちゃん、よろしくね」

「はいです。つぐみさん、菜乃花さん。後のこと、よろしくお願いしますです」

「ええ、頑張ってね」

「あのその……いってらっしゃい」

「待ってくださいです、西村さん」

　三人の後を追い、あおいも食堂を後にした。

「ふうっ……」

　あおいの姿が見えなくなると、直希はほっとしたように小さく息を吐いた。

「直希、大丈夫なの？今日の直希、何だか変よ」

「ああ、大丈夫大丈夫。まだちょっと、本調子じゃないだけだから。体動かしてたら元に戻るよ」

「そうなの？」

　直希の挙動に、つぐみが少し首をかしげた。

「さて、と……じゃあ俺は、あおいちゃんの代わりに部屋の掃除をするよ。つぐみは洗濯、菜乃花ちゃんは昼食の用意、よろしくね。それとみなさん、しばらく騒がしくなりますが、よろしくお願いします」

「ああ。じゃあ直希、くれぐれも無理しないようにな」

「ナオちゃん、大丈夫かい」

「うん。じいちゃんばあちゃん、心配かけてごめんね。あまり無茶はしないようにするから」

「……じゃあ直希くん、私も戻らせてもらうよ」

「生田さんも、お騒がせしてすいませんでした。それと……明日香さんのこと、問い詰めないであげてくれてありがとうございました」

「……ああ。事情がありそうだったのでね」

「ですね。危険なことになりそうだったら、また相談してもいいですか」

「ああ、勿論だよ」

「ほらほら山下さん、いつまで笑ってるんですか。もうみなさん、お部屋に戻ってますよ」

「うふふふふっ……え？あら本当。私、なんでこんなにおかしかったのかしら」

「さあ、笑い虫でもお腹に飼ってるんじゃないですか」

「うふふふっ……もう直希ちゃん、勘弁してよ」

　そう言って、山下も笑いながら部屋に戻っていった。

「あのその……直希さん、じゃあ私、おばあちゃんのリハビリに入らせてもらいます」

「うん。菜乃花ちゃんも、朝から騒がしくてごめんね」

「いえその、それはいいんですけど……西村さん、本当に大丈夫なんですか」

「それは大丈夫よ、安心していいわ。あおいのことは……ちょっと心配だけど」

「まあさすがに西村さんも、子供の前でセクハラしないだろうよ」

「それです直希さん、その……こんなこと、言っていいのか分からないんですけど、西村さんは……」

「心配？」

「あ……は、はい、その……山下さんが言われてたことも私、分かるって言うか……」

「西村さんがスケベさんだから」

　その言葉に、菜乃花は顔を赤くしてうなずいた。

「菜乃花、そのことなら大丈夫よ。あの人、確かにスケベさんなんだけどね、未成年には絶対何もしない人だから」

「え……そ、そうなんですか」

「生田さんの時のこと、覚えてるかな。西村さん、餞別にって、つぐみたちの水着の写真を渡しただろ」

「な……ちょっと直希、あれは忘れなさいって言ったわよね」

「ああいや、そうじゃなくてな。あの時の写真、つぐみとあおいちゃん、それに明日香さんの写真だけだったろ？」

「あ、はい……私あの時、どうして私の写真だけないのかなって、ちょっと不思議に思ってたんです。それでその……やっぱり私、魅力がないのかなって」

「いやいやいやいや、そうじゃない、そうじゃないから。あれはね、菜乃花ちゃんがまだ未成年だからなんだよ。あの人ね、菜乃花ちゃんがどれだけ魅力的な女の子でも、２０歳になるまでは絶対そういう目で見ないんだ」

「まあ……スケベさんにも、スケベさんなりのこだわりって言うか、プライド？があるのかしらね」

「だから俺も、菜乃花ちゃんにだけは何もしないって安心してるんだ。怖いのは、菜乃花ちゃんが２０歳になってからだね」

「そ、そうなんだ……じゃあ、みぞれちゃんもしずくちゃんも」

「うん、絶対大丈夫だから安心して。どっちかって言ったら、あおいちゃんが気になるけどね。でも菜乃花ちゃんを西村さんと一緒にするって言うのも、菜乃花ちゃんが怖いかなって思ったから」

「まあ……あおいならうまくやるでしょ」

「だな。それにね、西村さんにお願いしたのには、もう一つ訳があるんだ」

「訳、ですか？」

「うん。どうしてなのか分からないんだけど、みぞれちゃんとしずくちゃん、西村さんのことがすごく好きなんだ」

「確かに……そうですね、さっきだって、あんな嬉しそうに」

「だろ？あの二人が西村さんを好きだってこと、ある意味あおい荘の七不思議の一つだと思ってるんだ」

「精神年齢が一緒なんじゃないの？」

「つぐみ、お前な……思っていても、それは口に出しちゃ駄目だろ」

「そうね、ふふっ……ごめんなさい」

「うふふふっ」

　今まで三人のやり取りを、黙って聞いていた小山が思わず笑った。

「ほんと、あおい荘はいつも騒がしいわね」

「ははっ、確かにそうですね。でも、これぐらい変化がある方が、俺は楽しいですけど」

「うふふふっ、確かにそうね。病院や前の施設にいた頃は、毎日同じことの繰り返しだったから、日付も曜日もよく分からなくなってたの。でもここにいると本当、毎日が新鮮で楽しいわ」

「小山さん、近々、また大きなイベントがありますからね。楽しみにしていてくださいね」

　つぐみの言葉に、直希が一瞬考え込み、そして聞いた。

「つぐみ、何かあったっけ」

「さあね、直希には分からないかも、だけどね」

「は、はい……そうですね、直希さんですから」

「……何のことだかよく分からないけど、手伝えることがあったら言ってくれよな」

「はいはい、分かってるわよ。それじゃぁ菜乃花、そろそろリハビリ始めましょうか」

「はい、つぐみさん。今日もよろしくお願いします」

「それが終わったら昼食の用意と洗濯。直希、あなたも、そろそろ部屋の掃除に行ってちょうだい」

「ああ、そうだな。それじゃあみんな、今日も一日よろしくお願いします」