あおい荘にようこそ

第７章 誇り高きシングルマザー

第39話 明日香さんのお願い

　食堂に揃った入居者たちは、いつもと違う空気に困惑していた。

　復帰した直希に声をかけようと思っていたのだが、隅のテーブルで言い争ってるつぐみと明日香が気になって、それどころではなかったのだ。

　直希は膝の上にみぞれとしずくを座らせ、二人に朝食を食べさせている。

「理由を教えてって言ってるのよ。どうして分からないのかしら」

「だからつぐみん、今ここでは言えないって言ってるのよ。いいじゃん別に。これまでだって、何度か二人を見てもらってるんだし」

「ここは保育所じゃないんです。みんな忙しいし、直希だって昨日まで、熱出して寝込んでたんだから」

「えええええっ？ほんとなのダーリン」

「ははっ……お恥ずかしい限りで」

「なんであたしを呼んでくれなかったのよー。だったらあたしが、付きっきりで看病してあげたのにー」

「その心配は無用です。ここには優秀なスタッフが揃ってますし、何より私がいるんですから」

「ふーん。つぐみんってば、そんなところでポイント稼いでたんだ」

「なっ……私は看護師、と言うか医者なんです。公私混同なんてする訳ないでしょ」

「公私混同？」

「あ、いえ……今のは違うわ。直希も何笑ってるのよ。私はただ、医療に携わる者として、直希についてただけなんだから」

「パパー、ママとつぐみん、また喧嘩してるー」

「してるー」

「ははっ、そうだね。ほらほらしずくちゃん、ほっぺにケチャップついてるよ」

「ありがとーパパー」

「パパー、みぞれもー」

「はいはい」

「ちょっと直希、あなたも何か言ってやりなさいよ。なんで他人事みたいに涼しい顔してるのよ」

「いいじゃないか別に。何なら二人の面倒、俺が見てやるから」

「そういうことを言ってるんじゃないの。そりゃね、知らない間柄でもないし、困った時はお互い様なんだから、協力するのはいいんだけど」

「じゃあ何に引っかかってるんだよ」

「この人よ」

　そう言って明日香を指差した。その指を、すかさず明日香が握る。

「いっ……ちょ、ちょっと明日香さん、痛い、痛いってば」

「つぐみん、人を指差すもんじゃありません。子供たちの教育に悪いんだから」

「分かった、分かったから離してってば」

「それで？明日香さんの何が引っかかってるんだ」

「明日香さんのことも預かってって言ったでしょ。意味が分からないんだけど」

「そう言えば……そうだな、そんなことも言ってたな」

「直希あなたね……なんでそんなに能天気なのよ」

「それで？明日香さんを預かるって、どういうことですか」

「……」

「明日香さん？」

「あのねダーリン……ほんとは言いたくなかったんだけど……ダーリンに心配かけたくないし」

「いいですよ、何でも言ってください。力になりますから」

「ちょっと直希」

「明日香さん、聞かせてもらえます？」

「……実はね、あたし、その……ストーカーに狙われてるみたいなのよ」

「え……」

「えええええええええっ？」

「つ、つぐみん声、声が大きいってば。そんな声出しちゃったら、みんなが…………あ」

　明日香が食堂を見渡すと、入居者を含め、あおいも菜乃花も明日香を見ていた。

「明日香さん明日香さん、ストーカーって本当なんですか？」

「ナオちゃん、それだったら警察に知らせた方がいいんじゃないかい」

「私が署に電話しましょう」

「いやいやいやいや生田さん、警察沙汰は勘弁だって。そんなことでお巡りさん呼んじゃったら、あたしもその……職場で変な目で見られるって言うか、その……それにみぞれとしずくのことだってあるし、あんまり怖がらせたくないし……」

「いや、ストーカーを放置する方が危険だ。何かあってからでは遅い。子供さんのことを思えばなおさらだ。確かに警官が来ることで、多少怯えてしまうかもしれないが、それでもあなたたちの安全の方がはるかに重要だ」

「だからね、その……生田さん、お気持ちだけいただいておきますんで、警察沙汰は……」

「……」

　言葉を濁す明日香が、上目遣いで生田を見る。その目を凝視した生田は、しばらくして小さく息を吐くと、穏やかな顔で言った。

「……そうですか、分かりました」

「ええっ？生田さん、それでいいんですか」

「……ああ。明日香くんの様子だと、緊急度は低いと思ったのでね」

　そう言うと生田は座り直し、再び食事を始めた。

「と……とにかくです。明日香さん、ストーカーに狙われてるって、どういうことなんですか。ちゃんと説明を」

「明日香さん、もしかしてその人って、あの」

「あ……ううん、違うの、違うのよダーリン。あの人は関係ないから。あの人はほら、ダーリンのおかげで何とかなったんだし」

「でもまた、気持ちに火がついちゃったとか」

「違うから違うから。ありがとうダーリン、心配してくれて。でもあの人じゃないから安心して。今回は……もっとその、変な感じなんだ」

「でもそれなら明日香さん、仕事どころじゃないよ。何なら三人共、今からでもここに」

「大丈夫大丈夫、仕事場にさえ行けば、他に守ってくれる男だっているんだしさ。それにこんなことぐらいで仕事、休んでられないんだから。何たって私は、二人のママなんだし」

「でも、明日香さんの身の安全の方が大事なんだし、何だったら事が収まるまで、ここに隠れててもいいんだよ。その間のお金ぐらい、俺が何とかするし……痛っ！ちょ、何だよつぐみ」

「あなたね……何でもかんでもお金で解決する癖、いい加減何とかしなさいよ。なんで直希が明日香さんのお給料、払わなくちゃいけないのよ」

「だってそうだろ？明日香さんの安全の為なんだし。何ならここで、落ち着くまで明日香さんにも働いてもらったって」

「それがお節介だって言ってるの。明日香さんだって、今の仕事に誇りを持ってるのよ。それにみぞれちゃんやしずくちゃんを、自分の力で育てるって覚悟で働いてるんだから。女の決意、そんな簡単に考えないで」

「いや、でも状況が状況だし」

「ダーリーン！」

「どわっ！」

　明日香が、膝の上のみぞれしずくと一緒に、直希を抱き締めた。

「ありがとうダーリン。あたしのこと、そんなに心配してくれて。でもね、大丈夫だから。流石にストーカーも、職場や配達中に襲ってくることはないと思うんだ。ただ夜がちょっと怖いって言うか……だからお願い、しばらくこの子たちを預かって。そして仕事が終わったら、あたしも泊まらせてほしいの」

「ふがふが……ふがふが……」

「あ……あのその、明日香さん……そのままだと直希さん、窒息してしまいます……」

「え？あ、ああごめんごめん。あんまり嬉しかったもんだからさ」

　そう言って体を離す。胸の圧迫から解放された直希が、ぜいぜいと息を荒げた。

「……」

　菜乃花が複雑な顔で、自分の胸元に手をやる。

「……朝からお盛んなことで。よかったわね、直希」

「な、何がよかったもんか……し、死ぬかと思った……」

「幸せな死に方よね。ある意味、男にとっては本望なんじゃないかしら」

「どんな本望だよ、全く……と、とにかく明日香さん、分かりました。二人のことは任せてください。あと、しばらく泊まれるように、明日香さんが戻ってくる迄に準備しておきますから」

「ありがとう、ダーリン」

「みなさんも、食事中にお騒がせしてすいませんでした。そういう訳ですので、しばらく明日香さんたちをよろしくお願いします」

「お願いしまーす」

「なんでそんなに軽いのよ、明日香さんは」

「まあまあつぐみんも、そういう訳だからよろしくね。それじゃああたし、そろそろ仕事の時間だから。みぞれ、しずく。パパの言うことをちゃんと聞いて、いい子にしてるんだぞ」

「はーい」

「わかったー」

「うんうん、いい子いい子。それじゃあダーリン、後のことよろしくね。みなさんも、朝からお騒がせしましたー」

「明日香ちゃん、気をつけてね」

「あはははははっ……文江さん、ありがとね」

　そう言って笑った明日香が、再び生田と目が合った。

「……」

　生田の鋭い眼光に、一瞬明日香は身震いがした。しかしすぐに、生田は穏やかに笑い、小さくうなずいた。

「そ、それじゃあみなさん、今日もよろしくお願いします。では不知火明日香、職場に行ってまいりまーす」

　そう言って敬礼すると、玄関へと走っていった。

「……行っちゃったね」

「パパー、おしっこー」

「わたしもー。おしっこー」

「はいはい、それじゃあ一緒におトイレ行こうね」

「はーい」

「はーい」

「つぐみ、悪いけどラジオ体操、先に始めておいてくれるか」

「はいはい、やっておくから、早く連れていってあげなさい」

「悪いな、頼むよ」

　直希が二人と手をつなぎ、部屋に向かった。

「全く……次から次へとほんと、色々あるわね。あおい荘って」

「うふふふっ。でも、見ている分には面白いわよ」

「山下さん……他人事だと思って」

「うふふふっ。頑張ってね、みんな。それでどうするの、あの子たちの面倒。何なら私たちも協力するわよ」

「そうですよね……直希もまだ病み上がりだし、あんまり負担、かけたくないんですよね……」

「何ならわしが見てやろうかいの」

「え？」

　それまで空気だった男が、小さく手を上げて立ち上がった。

「西村……さん？」

「ほっほっほ。と言うかわしが一番、適任じゃろうて」