あおい荘にようこそ

第38話 思い出の歌

「ねえ、ばあちゃん。なんで父さんと母さんは死んじゃったの？なんで僕を置いていったの？」

「ナオちゃん……」

「僕がわがまま言ったから？先にじいちゃんとばあちゃんの所に行きたいって言ったから？だから父さんと母さん、怒ったの？」

「そうじゃない、そうじゃないよ、ナオちゃん……」

「……僕が悪いの？僕が父さんと母さん、殺しちゃったの？」

「……」

　静かに目を開ける。

　まだ体は熱かった。口の中も乾いている。全身に汗がまとわりついて気持ち悪かった。

　だから、思い出したくない過去を蘇らせてしまったのだ。

　そう思い苦笑した。

「ん……」

　傍らに人の気配がした。ゆっくり首を傾けると、額からタオルが落ちた。

「ごめんなさい、起こしちゃったかしら」

　つぐみだった。月明かりの差す部屋の中、つぐみは枕元に座り、自分の顔を覗き込んでいた。

「……つぐみ……ずっといてくれてたのか」

「ずっとって訳じゃないわよ」

「ははっ」

　つぐみの答えは、ずっと傍にいたと言ってるようなものだった。

「悪いな、こんな時間まで……今、何時だ？」

「全くよ。私をこんな時間まで付き添わせるなんて、後で高くつくから覚悟しなさいよ」

「だな」

「今は夜中の３時半。どう？少し楽になった？」

「どうかな……まだちょっと、息も熱いし……」

　つぐみが額に手をやる。ひんやりとしていて気持ちよかった。

「まだ下がってないわね。お水飲む？」

「ああ、頼む。口の中が乾いて気持ち悪いんだ」

「起きれる？」

「ああ……大丈夫だ」

　つぐみの手を借り、ゆっくりと上半身を起こす。

「はい、スポーツドリンク。ゆっくり飲んでね」

「ああ」

　一口飲むと、体に染みこんでいくような感覚がした。体が求めている。そう思うと止まらなくなり、あっという間に飲み干した。

「ふうっ……少し楽になったよ」

「よかった。その様子だと、あと一日も寝てれば大丈夫ね」

「そうだな。早く良くならないと、みんなにもっと迷惑かけちまう」

「……迷惑とか、そういうのじゃないわよ。ほんと、直希っていつもそう。自分のことは後回し、人のため、人のためって」

「悪かったよ。弱ってるんだから、そんなに責めるなって」

「責めたくもなるわよ……馬鹿」

「ごめん、悪かった」

「ほんとに分かってる？あおいたちだけじゃなくて、栄太郎おじさんも文江おばさんも、心配してたんだからね」

「……悪いことしたな」

「いい年した大人が、自分の祖父母に心配かけてどうするのよ。文江おばさんなんて、泣いてたんだからね。私の手を握って、どうか孫をよろしくお願いしますって……なんで私が、文江おばさんに頭を下げられなくちゃいけないのよ」

「だな……言い返せないよ」

「当たり前よ。言い返してたらその頬、張ってたわよ」

「……なあつぐみ」

「何？」

「つぐみに言われるまでもないよ。あおいちゃんや菜乃花ちゃんにも心配かけて、それに叱られた」

「当然ね。健康管理も満足に出来ない管理人なんて、私がオーナーならクビにしてたわよ」

「でも俺、なんて言うのかな……人に頼むより、自分が動いた方が楽っていうか」

「典型的な駄目駄目上司よ、それ」

「それをあおいちゃんにも言われたよ。でも今回俺がこうなったことで、あおいちゃんや菜乃花ちゃんにとっては、成長するいいきっかけになったって思ったんだ」

「まあ……そうね。こんな形でって言うのが嫌だけど。でもね、あの二人。直希が思ってる以上に頼もしいわよ」

「そうだな。そう思ったよ」

「特にあおいには驚かされたわ。あの子がいなかったら、どうなってたか分からないんだから」

「ああ。あの子、俺たちが思ってる以上に、しっかりしてるのかもしれないな」

「私も、その……そう思ったわ。あの子には感謝してる」

「そっか……俺たちも何だかんだ言って、まだまだ子供なのかもな」

「あなたよりはましよ。直希はほんと、いつまでたっても思考が子供なんだから」

「違いない、ははっ」

「ふふっ」

「もう一日休ませてもらって、少し考えてみるよ。その……色々なことを」

「そうね、そうして頂戴。人間なんだから、こうなってしまう時もある。でも今回は、明らかに直希のせいなんだから。そのことをしっかり反省してよね」

「ああ」

「どう？眠れそう？」

「水分摂ったら落ち着いたよ。それに……お前と話せて、ちょっとすっきりしたかもしれない」

「なっ……ば、馬鹿なこと言ってないで。ほら、ちゃんと布団かぶりなさいよ」

　そう言って掛け布団を肩までかけると、直希が笑った。

「何？」

「あ、いや……つぐみは部屋に戻らないのかなって」

「直希が寝たらね。それまでいてあげるから」

「俺は子供か」

「ふふっ……でも病気の時って、心細いでしょ？心配しなくていいわよ。何なら手、つないであげましょうか？」

「ははっ、勘弁してくれ……あ、そうだ。じゃあ一つだけ頼んでもいいか？」

「何かしら。聞いてから答えるわ」

「あれ……歌ってくれないか。子守歌代わりに」

「ば……馬鹿、いきなり何言ってるのよ。調子に乗り過ぎ」

「頼むよ。お前のあの歌、聞いてたらほっとするんだ。そうしたら多分、もうあの夢は……」

「……直希？」

「あ、いや、何でもない。きっといい夢が見れると思うんだ」

「……しょうがないわね……特別よ。元気になったら、ちゃんとお返ししてよね」

「分かったよ」

「じゃ……じゃあ歌うから……恥ずかしいからほら、目をつぶってよ」

「ああ。おやすみ」

「おやすみなさい、直希」

　直希の頭を優しく撫で、少し頬を赤らめたつぐみが静かに歌い出した。

　映画「小さな恋のメロディ」で流れていた歌。

　子供の頃、二人で観た映画。

　歌詞も分からなかったが、メロディを口ずさんでいると直希が喜び、それが嬉しくて何度も何度も歌った。

　中学に入り、英語の歌詞を見ながら練習した歌。

　波の音に重なり、静かな部屋の中で、つぐみの優しい歌声が響いていた。

「えーっと、みなさん、この度は色々とご迷惑をおかけしました。お陰様で今日から、こうして現場復帰出来ることになりました。これからもどうか、よろしくお願いします」

　朝食の準備が整い、朝のミーティングが行われていた。

　あおい、つぐみ、菜乃花が見守る中、照れくさそうに笑いながら、直希が話を続けた。

「今回、自分がいかにいい加減だったか思い知らされました。それと、無力だってこともです。これからはその……もう少しみんなのこと、頼っていこうと思ってます。と言うか、本当にすいませんでした」

「あ、その……直希さん、頭をあげてください……そんなことされたら、その、私たち……」

「いいのよ菜乃花。直希にはこれぐらい反省してもらわないと」

「でもでも直希さん、本当によくなってよかったです」

「あおいちゃんにも本当、心配かけたね。ごめんね」

　そう言ってあおいの顔を見た時、直希の中にあの夜のことが思い出され、赤面して言葉を詰まらせた。

「……直希さん？どうかしましたですか。ひょっとして、まだ体調、戻ってないですか」

　そう言ってあおいが直希の顔を覗き込む。あおいの吐息が顔にかかり、直希は慌てて後ろにさがった。

「大丈夫大丈夫、何でもないよ、もう元気いっぱいだから」

「そうですか、ならよかったです」

　そう言って笑うあおいの顔に、また直希の顔が赤くなった。

「……直希？」

「直希……さん？」

「じゃ、じゃあそろそろ朝食の時間だね。今日もみなさん、よろしくお願いします」

　そう直希が言った時、玄関にみぞれとしずくが入ってきた。

「パパー、おはよー」

「パパー、おはよー」

「みぞれちゃんしずくちゃん？どうしたの、こんな朝早くから。ママは？」

「あっちー」

「あっちー」

　二人が指を差すと、明日香が後から慌てて中に入ってきた。

「どうしたんですか明日香さん、そんな慌てて」

「ダ、ダーリン、お願い、一生のお願い。聞いて頂戴」

「落ち着いて落ち着いて。何があったのか言って貰わないと」

「し、しばらく二人を預かってほしいの。出来ればあたしも！」

「え……」

「ええええええええっ？」