あおい荘にようこそ

第33話 直希不在のあおい荘

「直希さん、直希さん！」

　あおいに寄り掛かったまま、意識をなくした直希。あおいは直希を抱き寄せ、何度も名前を呼んだ。

「あ……あ……」

　コップを落とした菜乃花は、呆然と直希を見ている。

「菜乃花さん！おしぼりを持ってきてくださいです！」

　いつもと違うあおいの厳しい口調に、菜乃花は我に返り、

「は……はいっ！」

　そう言ってカウンター内に走った。

「直希さん、しっかりしてくださいです。大丈夫です、私たちが何とかしますです」

　直希の髪に指を通し、優しく撫でる。直希は苦しそうに、小刻みに息をしていた。

「あおいさん、これを！」

「ありがとうございますです。それからすいませんです、今すぐ東海林先生に電話してくださいです」

「わ、分かりました」

　おしぼりを額にそっと当て、汗を拭う。そのひんやりした感触に、直希が笑ったように思えた。

「直希さん……こんなになるまで働いて……どうしてもっと早く、私たちに言ってくれないんですか……私が頼りないからですか？もっとしっかりしてたら、こんなことに……ごめんなさい、ごめんなさいです……」

　あおいが肩を震わせ、直希を抱き締めた。

　そしてしばらくすると小さく息を吐き、厳しい表情で菜乃花に言った。

「菜乃花さん、先生はどうですか」

「ご、ごめんなさい。まだつながらないんです」

「……分かりましたです。じゃあ先に直希さんを部屋で寝かせるです。私が連れて行きますので、布団をお願いしたいです」

「は、はい、分かりました。でもその……鍵はどこに」

「ちょっと待ってくださいです……直希さん、失礼しますです！」

　そう言うと、あおいは直希のスボンのポケットに手を入れた。そして中を探り、鍵を取り出した。

「はいです菜乃花さん！お願いしますです！」

「はい！」

　鍵を受け取った菜乃花が、直希の部屋へと走った。

「直希さん……少しだけ辛抱してくださいです」

　あおいは直希を抱きかかえようとした。しかし持ち上げることが出来ず、やむを得ず両脇に腕を通し、そのまま部屋まで引きずっていくことにした。

「何かあったのかね、あおいくん」

　あおいたちの大声に、生田が食堂に入ってきた。

「あ、生田さん！ごめんなさいです、手を貸してほしいです！」

　直希の上半身を持ち上げているあおいを見て、生田は慌てて直希の足を持った。

「大丈夫かね、あおいくん」

「はいです。助かりますです。このまま直希さんの部屋まで、お願いしますです」

「分かった。じゃあゆっくりと」

　続けて出て来た祖父の栄太郎、祖母の文江は、気を失っている孫に驚いた様子で、直希の腰の辺りを一緒になって持ち上げた。

「直希、大丈夫か」

　部屋に入ると、菜乃花によって用意された布団の上に直希を寝かせた。

「ナオちゃんあんた、こんなになるまで無理して……ほんと、馬鹿な子だよ」

　文江が悲しそうな表情で、直希の頭を撫でる。

「文江さん、それから栄太郎さん、生田さんも。直希さんのことは私たちに任せてほしいです。もし病気なら、みなさんにうつす訳にはいかないです」

「あおいちゃん、この子は私たちの孫だから……気持ちは嬉しいけど、私にまかせておくれ」

「いいえ、文江さん。そんなことしたら、私たちが直希さんに怒られてしまいますです。どうか私たちに任せてほしいです」

「ばあさん、あおいちゃんの言う通りだ。わしらは外で待つとしよう」

「でもおじいさん……」

「お前がそんな顔してどうする。ここはみなさんに任せよう。大丈夫、きっとすぐによくなるさ」

「直希さんのことは、私たちが責任を持ってお守りしますです」

「……分かったわ。あおいちゃん、それから菜乃花ちゃんも……孫のこと、よろしくお願いします」

「はいです、任されましたです」

「は、はい。がんばります」

「じゃあ、私たちはこれで失礼するよ」

「生田さん、助かりましたです。ありがとうございましたです」

「ああ……あおいくんも、無理しないようにね」

「はいです」

　三人が部屋から出ると、あおいは直希の靴を脱がせ、布団をかけた。

「菜乃花さん、お願いがありますです」

「……は、はい、何をしたらいいでしょう」

「今日の晩御飯、お願いしてもいいですか。私は料理を作ることが出来ませんです。ですから菜乃花さんにお願いしたいです」

「大丈夫です。下準備は終わってますから、問題ありません」

「私はこれから、みなさんの入浴の見守りをしますです。それから小山さんの入浴介助もしますです」

「え、でも……おばあちゃんなら、私が……それに何だったら、おばあちゃん、今日のお風呂はなしでも大丈夫ですから」

「いいえ、それは駄目だと思いますです。こんな時だからこそ、いつも通りにちゃんとやっておきたいです。でないと直希さん、ゆっくり休むことが出来ませんです」

「でも、その……あおいさん、介助を一人で」

「私もこの前、ヘルパーの資格を取れましたです。もう一人前のヘルパーなんです。確かに一人でしたことはありませんが、ちゃんとやってみせますです」

「……分かりました。じゃああおいさん、おばあちゃんのこと、よろしくお願いします」

「はいです。頑張りますです」

　そう言って笑ったあおいを見て、菜乃花も笑顔を見せた。

「ただいまー」

　その時、玄関先からつぐみの声が聞こえた。

「あれ？ちょっと、誰もいないの？」

「つぐみさんが帰って来てくれましたです！菜乃花さん、これでもう大丈夫です！」

「は、はいっ！」

「つぐみさん！こっちに来てくださいです！」

「あおい？どこにいるの？」

「直希さんの部屋です！お願いです、すぐ来てくださいです！」

「なんで直希の部屋に……分かった、また何かやらかしたのね」

　笑いながら部屋に入ってきたつぐみの目に、布団に横たわる直希の姿が映った。

「え……直希……？」

「つぐみさん、直希さんが急に倒れてしまったんです。熱もありますです。お願いです、何とかしてくださいです」

「……」

　つぐみはその場に立ちすくみ、直希をじっと見つめている。膝が震え、目は見開かれていた。

「つぐみさん！」

　あおいの声に、つぐみの体がピクリと動いた。そして小さく息を吐くと、両手で頬を何度か叩いた。

「……ごめんなさい、大丈夫よ。後は私に任せて」

「はいです、お願いしますです」

　直希の横に座ると、額に手を乗せ、次に脈をとりながら呼吸を確認する。

「それであおい、夕食の準備とかどうなってるのかしら」

「はいです、菜乃花さんにお願いしましたです」

「そう、分かったわ。菜乃花、任せてもいいかしら」

「は、はい。直希さんが下準備をしてくれてましたので、問題ありません」

「お願いね。もし人手が足りないようだったら、文江さんにお願いしてもいいわよ。私からも後でお願いしておくから」

「私は今から、入浴介助に入りますです」

「……そうね、入浴介助……あおい、今日があなたの介助デビューよ。いきなりだけど、大丈夫よね」

「はいです。やってみせますです」

「信頼してるわよ。大丈夫、あなたならきっと出来る。私が教えたこと、講習で学んだことを思い出して、しっかりやりなさい」

「分かりましたです。では今から準備にかかりますです」

「わ、私もがんばります」

「直希のことは任せて。お父さんにも連絡しておくから。じゃあみんな、頑張っていくわよ！」

「はいです！」

　あおいたちが部屋から出ると、つぐみは小さく息を吐き、直希の髪をそっと撫でた。

「……馬鹿……馬鹿直希……なんであなたは、いつもそうなのよ……今のあおいたち見たでしょ。みんな、あなたが思ってる以上に出来るんだから……」

　そう言って、肩を小さく震わせた。