あおい荘にようこそ

第６章 あおい荘の一大事

第32話 下着事件

「そう言えばそうですね。最近直希さんが洗濯してるところ、見てないです」

　食堂であおいと菜乃花が、おやつの準備をしながら話をしていた。

「そのことなんですけど……その話、私たちにも関係あるんです」

「そうなんですか？直希さんのお仕事が減るのは、いいことだと思いますです。直希さん、ずっと働き詰めですし」

「そう、ですよね……考えてみたら、私たち三人がここで働くまでは、全部直希さんが一人でしてたんですから」

「休みもなかったって聞いてますです」

「本当に……よく働く人ですよね」

「直希さんには、もっともっと自分の時間を持ってもらいたいです」

「……つぐみさんと、ここがオープンしたばかりの頃に言い合ってたことがあったんです。そんなに何もかも一人でやってたら、いつか体を壊すって。つぐみさん、あの時かなり怒ってました」

「直希さんは何て言ってたんですか？」

「俺は倒れたりしないって。それはもう、すごい勢いで」

「何となく……想像出来ますです」

「つぐみさんも引かなくって、それでももし倒れたら、このあおい荘を誰がやっていくんだって。だからスタッフを雇って、効率よくしなさいって」

「そういう意味では、今はつぐみさんの思ってた通りになってるんですね」

「ええ……確かに今はそうなんですけど、その時直希さん、言ったんです。このあおい荘は、自分がずっと思い描いてきた理想の施設なんだ。今ある他の施設では出来ないことを、やっていきたいんだ。それに賛同してくれる人、自分が心から信頼できる人に出会うまでは、一人でやっていくんだって」

「直希さん、そんなこと言ったんですか」

「はい……それでつぐみさん、泣いちゃって……あなたが理想としている介護の世界、それは理解出来る。でもその理想を共に背負ってくれる人になんて、簡単に出会える訳ない。あなたの理想は、献身を通り越した自己犠牲でしかないって」

「つぐみさん……」

「そうしてる内に直希さんのおじいさんたちが来て……その時はそれで終わったんです」

「難しいお話ですが、直希さんの気持ちもつぐみさんの気持ちも、両方よく分かりますです」

「でも……あおいさん、今の話を聞いて気づいたこと、ないですか？」

「気づいたことって……何かありましたですか？」

「直希さんの話です。自分の理想を一緒に背負ってくれる人でないと、スタッフとして雇うつもりはないって」

「はいです。そうでしたね」

「あおいさん、まだ分かりませんか？直希さんがあおいさんをここで雇うって決めた時です」

「私はあおい荘の前で倒れていて、行くところもなかったので……あっ」

「分かりましたか？」

「……そうです。直希さん、私をスタッフとして雇ってくれてますです」

「直希さん、その時あおいさんに、そんな話をされましたか？」

「そんなお話、一言もされなかったです。ただ私に、ここで一緒に働かないかって」

「そうですよね。私もそうでした。ここで働くことをお願いした時も、よろしくお願いしますって笑って言ってくれました」

「それって、どういうことなんでしょうか。経験もない私を、どうして直希さんは」

「直希さん、私たちのことを信頼してくれてるんだと思います……そのことをあえて言葉にしなくても、私たちなら大丈夫だ、そう思ってくれたんだと思います」

「……直希さん、私たちのこと、そんな風に思ってくれてたんですね」

「だから私……直希さんにいいよって言って貰えて、本当に嬉しかったんです……嬉しくて嬉しくて……」

「菜乃花さん菜乃花さん、泣かないでくださいです」

「ご……ごめんなさい……あの時のことを思い出したら、嬉しくて……」

「住むところのない私を憐れんで助けてくれた、最初はそんな風に思ってましたです。でもおかげで私は今、父様の助けなく生きることが出来てますです……直希さんに出会っていなければ、私はきっと、諦めてあの家に戻ってたかもしれませんです。だから……私は直希さんに恩返しがしたいです」

「そう……そうですよね……私も同じ気持ちです」

「菜乃花さん、これからも直希さんのために、一緒にこのあおい荘で頑張っていきましょうです」

「はい、あおいさん」

「それで……ええっと、どうしてこんな話になったんでしたっけ」

「……あ、そうでした。洗濯、洗濯の話でした」

「そうでした、洗濯の話でした。それでその、洗濯を直希さんがしなくなったことが、私たちと関係があるって」

「はい、そうなんです……これもつぐみさんが怒った話なんですけど」

「つぐみさん、直希さんに怒ってばかりです」

「いえ、でもその……あれは仕方ないかなって」

「それって、どういうことですか」

「直希さん、その……私たちの物も洗濯してくれてたんです……」

「そうですね。それがどうかしたんですか」

「いえ、だからその……私たちの…………下着、とかも……」

「……」

「一枚ずつ手に取って、きれいに皺も伸ばしてその……干してたんです……」

「……ええええええええっ？」

「あ、あおいさん声、声が大きいです」

「直希さん、私たちの下着も洗ってくれてたんですか？」

「はい……それで、その……つぐみさんがそれを見て……」

「な、直希！あなたそれ、その手に持ってるものって」

「ん？ああ、お前の下着だけど」

「な、な、な……な、なんであなた、いつもそうなのよっ！」

「なんだなんだ、暑いのに興奮するなって。大丈夫だよ、ちゃんと手洗いしてるし、皺も伸ばして干してるから」

　そう言って、つぐみのパンティーを両手で丁寧に畳み、軽く叩いて皺を伸ばす。

「そ、そ、そういうことじゃなくて！あなた、なんでそんなにデリカシーがないのよ！」

「デリカシーって……今更なこと言うなよ。お前のパンツなんて、子供の頃にもよく見てただろ」

　その言葉に、つぐみの顔が羞恥と怒りで真っ赤になった。

「馬鹿！そんな小さい頃と一緒にしないでよ！女の下着をその……そんな無造作に扱って、それも顔色一つ変えずに……」

「だから、パンツぐらいで興奮するなって。同じ屋根の下で暮らしてるんだから、下着ぐらい目にするからさ。それにこんなもん、ただの布切れだろ？入居者さんの下着と何も変わらないよ。意識しすぎだって」

「ただの布切れ……直希さん、つぐみさんの前でそんなこと言ったのですか」

「……その後つぐみさんがどうなったのかは……ご想像にお任せします……」

「はいです……想像する必要もないです……」

「それでつぐみさんから、洗濯するのを禁止されたんです」

「私の下着も……ただの布切れ、なんですね」

「ええ……私もそれを聞いて、かなりショックでした……」

「西村さんなら、喜んで頭からかぶりそうです」

「それもちょっと怖いけど……でも直希さんにとって、私たちの下着を洗うことは、入居者さんの下着を洗うのと同じことなんだって思ったら……ちょっと鬱になっちゃいました……」

「そう、ですね……直希さんらしいですけど……」

「お風呂掃除終わったよ」

「ひゃんっ！」

「きゃっ！」

「え？え？どうしたの、二人揃って変な声出して」

「いえいえいえいえ、何でもないですこちらの話です」

「そ、そうです。気にしないでください、直希さん……あのその、お風呂掃除、お疲れ様でした……飲み物、出しますね」

「ごめんね菜乃花ちゃん、お願いするよ。なんかちょっと、体が熱くって」

「え？直希さん、大丈夫なんですか」

「いや、多分風呂場が暑かったからだと思うよ。大丈夫、水分補給したら元気になるから」

「とりあえず座ってくださいです」

「ありがとう、あおいちゃん。ではちょっとだけ、失礼して……」

　そう言ってあおいの隣に座ると、そのまま直希はあおいの肩にもたれかかった。

「……え？え？直希さん直希さん、どうしたんですか、そんないきなり……いえ、嫌って訳じゃないです。直希さんにはその、いつもお世話になってますです。ですからこれぐらい、全然いいのですがその……心の準備と言いますか……」

　直希はそのまま、力が抜けたように崩れていき、あおいの胸にバウンドして太腿に顔を押し付けた。

「ひゃっ！な、直希さん、大胆です……あの、その、ですね…………直希さん？」

「え……」

　直希は気を失っていた。それに気づいた菜乃花が、手にしていたコップを床に落とした。

「な……直希さん！直希さん！」

「誰か……誰か来てください！直希さんが、直希さんが！」