あおい荘にようこそ

第５章 ときめきと友情と

第26話 菜乃花との出会い

「今日も……いい天気だな」

　洗いたてのシーツを広げ、一枚ずつ物干しにかけていく。

　澄み切った青空を見つめ、菜乃花が目を細めて笑った。

　生田の一件が解決し、あおい荘はこれまで以上に絆が強くなったように感じていた。

　そしてそれには、自分が想いを寄せる直希の尽力があったことは言うまでもない。

　あの一件以降、直希への想いはますます強くなっていた。

「それにしても……本当、このあおい荘って不思議だよね……」

　祖母の小山鈴代が、前に入居していた施設の雰囲気とは大違いだ、そう思うと口元に笑みが浮かんだ。

　勿論ここは、一般的な施設とは違い、あくまでも「高齢者が多く住んでいる集合住宅」である。だから一概に、他の老人ホームと比べることは出来ない。基本的にみな自立していて、介護の必要のある入居者といえば、車椅子生活をしている祖母ぐらいのものだ。

　だから菜乃花は、この施設に初めて来た時も、かなり警戒心を持っていた。

「……おばあちゃん、着いたよ」

「ありがとね、菜乃花」

　タクシーから降り、車椅子を押す菜乃花が、あおい荘を見上げた。

　二階建ての、古びた木造建築。

「……これって、地震とか来たら大丈夫……なのかな……」

　このあおい荘は、４月にオープンしたばかりの新築だと聞いていた。それなのにここは、どう見ても築数十年の趣がある。

「おばあちゃん……あのその、これって……詐欺？」

「どうしたんだい、菜乃花。気になることでもあったのかい」

「え……ううん、何でもない」

　足を踏み入れると、広々とした庭が目に入った。手入れされた花壇に菜園。小さな池まである。それには園芸部に所属している菜乃花も目を細めた。

「やあ小山さん、お久しぶりです。今日からよろしくお願いしますね」

　振り向くとそこに、ジャージ姿の直希が立っていた。

「新藤さん……でしたね、今日からよろしくお願いします」

「はい、よろしくお願いします」

　笑顔で小山に近付いてくる直希に、菜乃花は一瞬身構えた。

　気が弱く、学校でも輪の中に入っていこうとしない菜乃花。友人を作るのも苦手で、いつも一人で本を読むことが多かった。

　趣味と言えば、植物に触れることとお菓子作り。自分が心を込めた分だけ、結果を素直に出してくれるところが好きだった。

　そんな彼女は、男子生徒の間でもひそかに人気者だった。愛くるしい容姿は勿論、物静かで優しい性格は、男たちにとって魅力的だった。何度か告白されたりもしたが、その度に菜乃花は逃げていた。

　菜乃花にとって、男は畏怖の対象だった。

　自分たちより大きくて力もある。教室内でふざけあってる時も、大声で笑いあっている。その一つ一つが、菜乃花にとっては怖かった。

　だから直希を見た時も、菜乃花は警戒してしまった。

「えーっと、それから……小山さんのお孫さんで、菜乃花さん……ですよね。はじめまして、新藤直希です」

「……どうも」

　視線をそらし、菜乃花が囁くように言葉を返した。

「それで小山さん」

　そう言って、直希は小山の前で膝をつき、目線を小山に合わせた。

「小山さんのお部屋は、入って左側、二つ目になります。もう荷物は入ってるので、後で確認してくださいね。あと、色々と説明もしたいんですけど、よかったらこのまま食堂に来ませんか？お茶でも飲みながら、ゆっくり話したいので」

「いいですよ。菜乃花もそれでいいかい？」

「私……私はお部屋で待ってるから」

「菜乃花さんも、よければ一緒にお願い出来ませんか？これから長いお付き合いになる訳ですし、あおい荘のこと、知っておいてもらいたいんです」

「……分かりました」

　中に入ると、外観以上に古めかしい感じを受けた。

　柱の木もかなり年季が入っていて、温かみを感じる。さすがに廊下は転倒しないようカーペットになっているが、それ以外はまるで、昔の映画で観たことがあるような、トイレや水回りも共同の文化住宅のようだった。

「はい、どうぞ」

　直希がお茶を差し出し、二人の前に座った。

「とりあえず……お疲れ様でした。今日はこれからお風呂になりますが、小山さんはどうします？」

「そうねえ、出来れば入って、疲れを取りたいかしら」

「では入浴介助……なんですが、自分がさせていただいても問題ないですか？」

「あらあら、こんな男前さんに体、洗ってもらえるのかしら。うふふふっ、ちょっと楽しみね」

「介護は同性介助が基本なんですけど、残念ながらうちは見ての通り、スタッフは僕だけなんです。僕が無理だったら、夕方に看護師が顔を出すことになってますので、その人にお願いしますよ。勿論その人は女性です」

「特に気にしないから、大丈夫よ」

「そうですか、分かりました。じゃあ今日の一番風呂は小山さんということで」

「私……」

「え？」

「……私がやります。おばあちゃんのことは私が一番よく分かってますし、今までにも何度か一緒に入ってますから。だから私がします」

「菜乃花、どうしたんだい」

「おばあちゃん、それでいい？」

「勿論だけど……」

「あの、菜乃花さん。僕が男だってことで抵抗あるなら、さっき言ったように女性の看護師に任せますので」

「いいです、私がします」

「菜乃花」

「……菜乃花さん、身内の方をご自分でお世話したい、それは素晴らしいことだと思います。でも内容によっては、それが危険なこともあるんです。

　小山さんはこの通り車椅子で、ご自分の力で立つことも難しい状態だと聞いています。もし風呂場で転倒してしまったら大変です。それに一緒に入るってことは、菜乃花さんも裸になるんですよね。それなら何かあった時、反応するのも手助けするのも一歩遅れてしまいます。体をつかもうにも、滑ってうまくつかめません。

　風呂場での転倒は、下手すれば命に関わります。それに菜乃花さんは、こういったことに対する知識も、僕たちに比べて少ないと思います。ですからどうしてもとおっしゃるのなら、僕の介助する姿を見て、少しずつ勉強してからにしませんか？」

「……」

　ついムキになってしまったが、直希の言うことは正論だった。悔しかったが、菜乃花には入浴介助に関する知識はまるでない。祖母の命の話をされてまで、それを押し通すことは出来なかった。

「……分かりました」

「よかった。じゃあ後で、三人で入りましょう」

　そう言って笑う直希に、なぜか動揺してしまった。