あおい荘にようこそ

第23話 あおいの願い

　直希と生田は、灰皿を挟んで立っていた。

　煙草を差し出すと、生田はそれを無言でつかみ、火をつけた。

「……」

　二人共、白い息を吐きながら、言葉を交わすことなく池を眺めている。

「直希さんも生田さんも……何も話さないですね……」

「そんなことないわよ。菜乃花、あの二人は」

「お話ししてますです」

「え……」

　つぐみが見上げると、あおいは真剣な眼差しで、二人を見つめていた。

「……あおいさん、それってどういう」

「直希さんも生田さんも、池を見てるだけじゃないです。煙草を吸ってるだけじゃないです。お二人は今、お話ししてますです」

「あおい、あなた分かるの？」

「分かりますです。つぐみさんも分かりますですか」

「え、ええ……そうなんだけど……」

　あおいの確信に満ちた言葉に、つぐみが驚いた。

　こういった光景は、これまでに何度か見て来た。つぐみの父と直希であったり、直希と祖父母の時だったりした。それはつぐみにとって付き合いの長い人たちで、つぐみが信頼を寄せる人に限られていた。

　なのにあおいは、まだ出会って一か月足らずの二人の間に、深い信頼を感じている。笑顔と一生懸命さが魅力のあおい。しかしどこか抜けていて、いつも失敗ばかりしているあおいとは思えないその洞察力に、つぐみは動揺した。

　――あおいのその信頼は、直希にどこまで向いているのだろうか。

「じゃあ……すまなかったね」

　生田が煙草を揉み消し、直希の肩を叩いた。

「生田さん……本当に、それで……」

「……ああ」

　そう言うと生田は小さく笑い、直希に背を向けた。

「駄目です！」

　静かな庭に響く声。

　二人が目をやると、そこにあおいが立っていた。

「全く……駄目だって言ったのに……」

　つぐみがため息をつきながら、あおいの後ろから現れた。菜乃花も申し訳なさそうに顔を出す。

「……あおいちゃん？どうしたの、そんな怖い顔をして」

「駄目なんです生田さん。生田さんは、このあおい荘に残るべきなんです」

　これまで直希やつぐみがためらっていた言葉を、あおいが大声で叫んだ。

　そのあおいの声に驚いた入居者たちが、何事かと庭にやってきた。

「直希、何の騒ぎだ」

「ナオちゃん、それに生田さんも……何かあったのかい」

「あおいちゃんや、どうしたんじゃ、そんなでっかい声出して」

　山下も、そして車椅子に乗った小山も現れた。

「生田さん、本当にそれでいいんですか。私は……私はこのあおい荘に来て、毎日がすごく楽しいです。みなさん優しくてあたたかくて、まるで本当の家族みたいに思ってましたです。

　私はこのあおい荘が大好きです。あおい荘に住むみなさんのことが大好きです。私はこれからも、ずっとみなさんと一緒にここで、楽しく笑って過ごしたいと思ってますです。

　お子さんと住むことになって、それで生田さんが喜んでいるのなら、それは仕方のないことだと思ってましたです。でも生田さん、今直希さんとお話ししてても、全然嬉しそうじゃなかったです。悲しそうだったです、辛そうだったです！」

「あおい、ちょっと落ち着きなさい」

「ごめんなさいですつぐみさん、それに直希さんもごめんなさいです。私、約束破ってしまいましたです。折角直希さんが頑張ってくれてたのに、新入りの私が口を出してしまいましたです。でも私は」

「いいよあおいちゃん。今思ってること、全部吐き出しちゃえ」

「私……みなさんのこと、まだ何も分かってないです。知らないです。ここでみなさんのお世話になって、生活させてもらってますです。

　でもみなさんは、私のことを可愛がってくれますです。失敗しても、笑って許してくれますです。慰めてくれますです。

　私はまだ、みなさんに何もお返し出来てないです。でもみなさんは、そんな私のことを大切に大切にしてくれますです。だから私は……みなさんと一緒にいたいです。もっともっと、みなさんのことを知りたいです。そしてみなさんにご恩をお返ししたいです。

　生田さん、これは私の我がままですか？こんなこと、言ったら駄目ですか？私は生田さんのことも大好きです。これからもずっと、生田さんとお話ししたいです！」

「あおい、あなた……」

　あおいの瞳が涙で濡れていた。

「……ほんと、無鉄砲なんだから」

　つぐみがあおいの涙を拭き、そして抱き締めた。

　入居者たちも、詳しい事情は分からないが、あおいの言葉に胸が熱くなっていた。

　それは生田も同様だった。

「生田さん。俺たちみんな、生田さんのことが大好きなんです。そしてこれからも、このあおい荘で一緒に暮らしていきたい、そう思ってます。

　勿論、ご家族とのことに俺たちが入ることは出来ません。ただ俺たちの気持ちは、分かってほしいです」

「生田さん、私も生田さんには、小さい頃からずっとお世話になってました。子供会でも祭りの時でも。生田さんは確かにぶっきら棒で無口だけど」

「おいおいつぐみ、それ今、言うことか？」

　思わず直希が突っ込んだ。

「それでも私は……生田さんの大きな手で頭を撫でられて、嬉しかったんです。私にとって生田さんは、いいえ、ここにいるみなさんは大切な家族なんです」

「あの、その……私も……おばあちゃんが困ってる時、いつも助けてくれてるって聞きました。生田さん、初めて会った時はちょっと怖かったけど、でも今はそんなに怖くない……です……」

「菜乃花ちゃんも、フォローしきれてないよ」

　直希が苦笑する。

「生田さん、孫たちが色々悩んだ上で、こう言ってるんだと思う。わしもあんたとは長い付き合いだ、少しは事情も分かってる。だがどうだね、少しでいいから、この子たちの気持ち、考えてやってくれないかね」

「……参りましたね」

　そう言って、今度は生田が苦笑した。

「私は……この通りうまく気持ちを出せない男です。不快にさせるのも忍びないので、人と深く付き合わないようにしてきました。ですから今、こうして自分のことを考えてくれて、思いをぶつけてくれて……正直戸惑ってます。

　ですが……新藤さん、直希くん、それに……風見くんも。少しばかり、時間をもらえないだろうか。ここを出るまであと二日、私も少し、これからのことを考えてみたくなった」

「生田さん……」

「はいです、分かりましたです」

「あおい、あなたね……なんでそんなに現金なのよ」

「分かりました。生田さん、突然こんなことになってしまって、申し訳ありませんでした。みなさんも、お騒がせして申し訳ありません。今日はここまでにして、その……後日、生田さんに答えを出してもらいたいと思います。そういうことで、今日はこの辺で」

「んん～、何かよく分からんが、それでいいじゃろ」

「西村さん、また適当なこと言って。何のことかあなた、よく分かってないでしょうに」

「山下さんは厳しいのぉ」

「さあ、それじゃあおいちゃん、それにつぐみ、菜乃花ちゃんも。ちょっと遅れちゃったけど、急いで昼ご飯の用意するよ」

「そうね、急がないと間に合わないわ」

「ほんとだ……もうこんな時間……」

「急ぎましょうです直希さん、なんとしても間に合わせないとです」

「あおいは自分が食べたいだけでしょ」

「そ、そんなことないです。私は皆さんに、規則正しく食べてほしいだけです」

「嘘ばっか」

「ははっ、それじゃあみんな、解散」

「おばあちゃんも、部屋に戻ってようか」

「いいよ菜乃花、せっかくだから、このまま食堂で待ってるよ。たまには菜乃花の仕事してる所、見てみたいわ」

「ええ？もぉ、おばあちゃんったら」

「じゃあ小山さん、折角だしお米、洗ってもらえますか？」

「いいわよ、まかせてちょうだい」

「それじゃあお昼の用意、始めるか」