あおい荘にようこそ

第10話 戦いの幕開け

「明日香さん、それから菜乃花ちゃんも。そういうことだから、二人がここに住むこと、いいかな？」

「ちょっと直希、二人の許可なんて」

「いいから。どうかな、二人共」

「直希さん、やっぱり私、ここを出た方が」

「ほら明日香さん、どうするの」

「……分かった、分かったからつぐみん、そんなにいじめないでって」

　そう言って明日香が立ち上がり、あおいを抱き締めた。

「ごめんね、意地悪な言い方しちゃって。よかったらこれから、私とも仲良くしてね」

「いえ、そんなそんなです。私こそ、みなさんのご迷惑に」

「それはもういいから。ね？」

　あおいの顔に頬ずりして、耳元で囁く。

「う～ん、みずみずしいお肌、お姉さん気にいっちゃったぞ。それにお胸もしっかり育ってるし、あたし好みだ。改めて、私は不知火明日香。何かあったらいつでも言ってね。お姉さん、頑張って飛んできちゃうから」

「いいんですか、不知火さん」

「明日香でいいよ。あたしもアオちゃんって呼ぶから」

「は……はいです、よろしくお願いしますです」

「私も……よろしくお願いします」

　そう言って、菜乃花がうつむきながら手を差し出した。

「小山鈴代の孫……です……おばあちゃんに会いによく来るので、よければその……仲良くしてください」

「はいです。菜乃花さん、よろしくお願いしますです」

　そう言って、菜乃花の手を取った。

「でもつぐみん、あんたのことは、しっかり監視するからね」

「ちょ、ちょっと何よ明日香さん、監視って」

「あんたには邪な何かを感じる。ダーリンに何かしたらお姉さん、お仕置きに来るからね」

「なっ……そ、そんなことしません！」

「あはははっ、ほんっとあんたってば、分かりやすいよね」

「それじゃあ明日香さん、よかったら晩御飯、一緒にどうかな。今から準備するところだし」

「え？いやいやいいよダーリン。そんな急にって言っても、準備とか大変でしょ」

「大丈夫大丈夫。みぞれちゃんしずくちゃん、二人もお腹、すいたよね」

「すいたー」

「ぺこぺこー」

「すぐ準備するから。それに明日香さんたちの分ぐらい、これからのことを思えば何てことないから」

「それってどういう」

「ご飯の時に分かるよ」

　晩御飯。

　あおい荘の食堂は、いつになく賑やかだった。

　いつもなら直希と入居者の７人なのだが、今夜はあおいを始め、総勢１３人が賑やかに集まっていた。

　今夜は暑気払いということで、カレーにしていた。

　みぞれとしずくには、子供用の甘いカレーをレトルトで用意し、他の人たちには直希特製のカレーを振る舞っていた。

「むぐむぐ……むぐむぐ……」

「あおいちゃん、慌てて食べなくても大丈夫だからね。まだまだおかわり、いっぱいあるから。はい、サラダも置いておくね」

「はい……むぐむぐ……ありがとう……むぐむぐ……ございますです……むぐむぐ……」

　あおいの食べっぷりに、つぐみたちが唖然としていた。

「お、おかわりお願いしますです直希さん！むぐむぐ……むぐむぐ……」

「はははっ、はいはい」

「ちょっとちょっとつぐみん、あれで何杯目？」

「多分……３杯目ね」

「マジで？あんなちっこい体の、どこに入ってるの？」

「私に聞かれても知らないわよ。あんなに食べるなんて、私だって知らなかったんだから」

「な、驚いたろ？あおいちゃんの食べっぷり、もうちょっと鍛えたらフードファイターになれるかも」

　そう言って、直希が涼しい顔で笑う。

「はいあおいちゃん、おかわりね。大盛りさんだよ」

「あ、ありがとうございますです……むぐむぐ……むぐむぐ……」

「それからゆで卵。よかったら食べていいよ」

「いいんですか！いただきますです！」

　ボウルに入ったゆで卵を手にすると、殻を外して次々と口に放り込んでいく。

「あらあら、うふふっ……ほんとあおいちゃんの食べっぷり、見てるだけで気持ちがいいわね」

「そうだよな、あんなにおいしそうに食べてくれたら、作ったかいがあるってもんだよ」

「ナオちゃんも負けないで、頑張って食べないと」

「ははっ、あの勢いは無理かな……みぞれちゃんしずくちゃん、もういいの？後でスイカ、切ってあげるからね」

「わーい、スイカスイカ」

「スイカ！」

　口いっぱいにゆで卵を含んだあおいが、その言葉に振り向いた。

「こらこらあおいちゃん、口に物を入れて喋らないの。はしたない」

「はいです……むぐむぐ……すいませんです、むぐむぐ……」

「ははっ、あおいちゃんにもスイカ、切ってあげるから」

「ほんとですか！じゃあ私、早くカレーを食べてしまいますです」

「慌てなくてもなくならないから。ゆっくり食べていいからね」

「はいです。あ、直希さん、カレーおかわり、いいですか？」

「はいはい、ちょっと待ってね」

「……」

「……どうしたんですか、つぐみさん」

「え？あ、ああ菜乃花……いえね、あおいのあの食べっぷり……ひょっとして栄養、全部胸にいってるのかなって思って」

「え！そ、そうなんですか！」

「しーっ、声が大きいわよ。今日買い物に行ってる時に見たんだけど、あの胸、服を脱いだらとんでもないことになってたのよ。でも太腿やお腹はすらっとしてて……だからあの子、食べた物が全部胸に行ってるんじゃないかって……え？どうしたの菜乃花」

「わ、私も頑張って食べます……直希さん、私にもおかわり、いいですか？」

「え？勿論だけど大丈夫？いつもおかわりなんてしないのに」

「大丈夫です、私も今日、お腹空いてますので」

「そうなの？分かった、じゃあ軽めに入れておくね」

「うふふふっ、菜乃花、頑張ってね」

「うん。おばあちゃん、私頑張る」

「な、直希！私にもおかわり！」

「ええ？大丈夫かよつぐみ」

「私もお腹空いてるのよ！いいからお願い！」

「はいはい、分かりました」

「むぐむぐ……むぐむぐ……」

　夜。

　入居者たちも部屋に戻り、あおい荘はひっそりと静まり返っていた。

　今夜は菜乃花も、小山の部屋に泊まっていた。

「おばあちゃん、そろそろ寝る？」

「そうだね、じゃあ菜乃花、悪いけど手を貸してくれるかい」

　菜乃花がうなずき、正面から小山をゆっくりと抱きかかえる。

　菜乃花の「1、2の3」の掛け声と共に、小山が立ち上がり、そのままベッドへと移動した。

「ありがとう」

「はい、じゃあ横になって」

　小山が横になると、肩の辺りまでタオルケットをかけた。

「暑くないかな」

「ええ、ありがとう。菜乃花ももう寝るのかい？」

「うん。おばあちゃんの所に泊まる時は、一緒に寝るって決めてるから」

　そう言って、ベッドの横に敷いた布団に入り、電気を消した。

「おやすみなさい、おばあちゃん」

「はい、おやすみ。いい夢が見れるといいね」

「……」

「菜乃花？」

「あ、ううん、何でもないの。おばあちゃんも、いい夢を見てね」

「菜乃花、何か私に言いたいこと、あるんじゃないのかい？」

「どうして？何もないよ」

「ほんとに？」

「うん……」

「どうしたんだい菜乃花。なんでも言っていいんだよ」

　暗い部屋の中、かすかに聞こえる波の音。

　小山の言葉に菜乃花は動揺し、何度も寝返りをうった。

　そしてしばらくして、ベッドの方を向いた菜乃花が言った。

「あのね、おばあちゃん……」