あおい荘にようこそ

第8話 甘えん坊の菜乃花ちゃん

　それから東海林とつぐみは、入居者の往診に回った。

　と言っても、特に問題がなければ３０分ほどで終わる。最近は入居者の健康状態もよく、ほとんどが軽い世間話で終わるのだった。

「直希、私がここに来るまで、あおいに変なことしちゃ駄目よ」

「お前なあ、俺を何だと思ってるんだよ」

「まあ、直希ならそういう心配もないんだけど。でも万が一と言うこともあるから、あおいも気をつけるのよ」

「万が一って直希さん、どういうことですか」

「あおいちゃん、そこはスルーでいいから」

「は、はいです」

「そうだつぐみ。お前って、あとどれぐらいで仕事終わるんだ？」

「今日はここが最後の往診だから、これで終わりだけど」

「なら頼みがあるんだけど」

「珍しいわね、直希が私にお願いなんて」

「いいか？」

「聞いてからね。何？」

「実はな、あおいちゃん、ほとんど何も持たずに家を出たんだ。だから着替えとかも持ってなくて」

「なるほどね。だから直希のジャージ、着てたんだ」

「まあ服ぐらいなら俺でも付き合えるんだけど、流石に下着となると」

「あ、当たり前でしょ、何馬鹿な事考えてるのよ！」

「考えてないから、お前に頼んでるんだよ」

「でも下着ぐらい、自分でも買えるんじゃないの」

「いや……恐らくあの子、想像以上のお嬢様だと思うんだ。多分自分の下着ですら、買ったことがないんじゃないかと」

「まさか……と言いたいけど、あの無防備な顔見てたら、そうかもしれないわね」

「だろ？だから頼む。俺はもうすぐ風呂の用意しなくちゃいけないし」

「分かった。帰って着替えたら、車で迎えにくるから。あの子にも言っておいて」

「悪いな。恩に着る」

「私を使うのって、高くつくからね」

　それから小一時間ほどして、つぐみが車で迎えに来た。

　あおいは相変わらず直希のジャージ姿だったが、つぐみが持ってきた服に着替えさせ、二人は車で近くのショッピングセンターへと向かった。

「どう？服、きつくないかしら」

「は、はいです。大丈夫です」

　そう言って、胸のボタンを気にしているあおいに、つぐみが引きつった顔で笑った。

「立派な物をお持ちのようで……」

「あ……あの、その……おじゃま、します……」

　あおい荘の玄関先で、遠慮がちにそうつぶやいた少女が、上履きに履き替えていた。

「菜乃花ちゃん、いらっしゃい」

「あ、直希さん……こんにちは。今日も暑いですね」

　菜乃花と呼ばれた少女が、直希を見て嬉しそうに微笑んだ。

「小山さん、今は部屋だよ」

「はい。それでその……確か今日、往診の日だったと思うんですけど」

「うん、何も問題なし。足の方も順調だって」

「そうですか、よかったです」

「じゃあ俺、晩御飯の準備中だから、これで」

「あ……あの、直希……さん」

「ん？どうしたの」

「あの、これ……なんですけど……」

　そう言って、持っていた紙袋を直希に渡した。

「クッキー……なんですけど、家で作ってみたんです。それでその……よければ」

「菜乃花ちゃんが作ったんだ。おおっ、おいしそうだな」

「あ、ありがとうございます」

「明日みんなに食べてもらうよ。丁度よかった、明日のおやつ、どうするか迷ってたんだ」

「あ……は、はい……」

「菜乃花ちゃんは本当、いいお嫁さんになれるね」

「そんなこと……じゃあ、失礼します」

「うん。じゃあまた、後で」

　菜乃花は小さく頭を下げ、祖母の部屋へと向かった。

「ははっ……にしても、相変わらず可愛いな」

　祖母、小山鈴代の部屋に入った菜乃花は、ベッドに腰掛けている鈴代の膝に顔を埋めていた。

　鈴代はいつもの様にニコニコ笑いながら、可愛い孫の頭を撫でる。

「また……失敗しちゃったよ……」

「ふふっ。ほんと、菜乃花は駄目駄目ね」

「おばあちゃんまで……ひどいよ」

「あらあら、ふふっ……ごめんなさいね。でもね菜乃花、いつも言ってるけど、ナオちゃんには変化球は効かないから。投げるなら真っ直ぐでないと」

「でもでも……恥ずかしくって」

「ふふっ。ほんと、駄目駄目ね」

「今日は頑張って……直希さんに食べてもらいたくてって言おうとしたのに、先に直希さんが、みんなのおやつにって言って」

「そこで引き下がったのかい？『これはあなたの為に作ったんです』ぐらい言わないと」

「うう～っ……」

「それで？今日はお泊まり出来るのかい？」

「あ……うん。お母さんにも言ってきたから」

「じゃあ晩御飯、一緒に食べれるね」

「うん。あ、でも……いいのかな、急に言っても」

「大丈夫。今日は菜乃花が来るって言っておいたからね、ナオちゃんも準備してると思うよ」

「直希さん、そういう気配り、本当すごい」

「女心には無頓着だけどね」

「……私、やっぱり子供だって思われてるのかな」

「そうかもね。背丈も低いし、何よりその胸……ね……」

　その言葉に、菜乃花が胸を隠す。

「おばあちゃんまで、そんなこと言わないでよ……」

「ほんとにもう、誰に似たのかねえ。うちの家系はみんな、そこそこ背丈もあるし、胸だって」

「はぁ……やっはり私、魅力ないのかな……」

「とにかく晩御飯の時、頑張ってアピールするんだよ。でないと菜乃花、本当にナオちゃん、取られちゃうわよ」

「取られるって……つぐみさん？それとも明日香さん？」

「うふふふっ。後で分かるわよ」

「つぐみさん、ありがとうございましたです。こんなにいっぱいの買い物、付き合っていただいて」

「いいのよ、これぐらい。だってあなた、何も持ってきてなかったんでしょ。これでもまだ全然だけど、とりあえず急場はしのげると思うわ」

「でもその……お金まで」

「え？ああ、これは直希から預かっていたのよ。あおいに使ってくれって」

「え？そうなんですか」

「あなたの就職祝いらしいわ」

「そんなそんな。お給料から引いてもらわないと困りますです。私、直希さんにお世話になってばかりです」

「そうね。でも気にしなくていいわよ。あいつ、あれが通常運転なの。人の世話をするのが大好きなんだから」

「そうなんですか」

「特にお金に関しては、気にしたら負けよ。なんでか知らないけどあいつ、お金に執着がないんだから」

「人はお金で幸せになれない、そう言ってましたです」

「でしょ。でもね、それにしてもあいつの金銭感覚はおかしいのよ。私が監視してないと、いくらあってもあっと言う間に使っちゃうから」

「それって、浪費癖があるとか」

「自分のことには使わないわ。服だって食べる物だって、自分だけなら本当に適当なんだから。ギャンブルをする訳でもないし、趣味にお金を使ってるのも見たことない。そうじゃなくてね、人のことにばっかり使ってるのよ」

「それはちょっと、分かる気が」

「でしょ？あいつ、目の前でお金に困ってる人がいたら、全財産でもあげかねないんだから。あおいもちゃんと見張っておいてね。あいつが馬鹿な使い方をしないように」

「は、はいです。でもそれじゃあやっぱり、このお金もお返しした方が」

「絶対受け取らないから諦めて。それにこのお金は、あおいへのあいつの気持ちだから。受け取ってあげて」

「いいんですか」

「ええ。このお金を預かる時、あいつの気持ちは分かったから。だから私も許してあげたの」

「つぐみさん、直希さんのこと、本当によく分かってるんですね」

「長い付き合いだからね。あいつの考えてることぐらい分かるわよ」

「ふふっ」

「何？」

「ごめんなさいです。つぐみさん、本当に直希さんと仲がいいんですね」

「た、ただの腐れ縁なだけよ。それにあいつ、私がちゃんと見てないと、色々危なっかしいんだから」

「ふふっ……分かりましたです」

「な、何よ。本当にそれだけなんだから」