サンタクロースは近代的な存在だ。起源は4世紀に遡る。聖人の善行を18世紀の宣教師がアメリカナイズした。従って仕様は随時更新される。

「光ケーブルの配管があって良かったよ」

アランは引込線を経由する侵入手段を閃いた。要員は概念である。だが社会に開口する物理的な接点が儀式的に必要だ。完全密室の虐待児にギフトは来ない。撫子と咲奈はアマゾンの配達員に扮する。アランはSMSを送信した。配達先の子供部屋から嬌声が漏れる。対戦ゲームに興じている様子だ。

「固定回線専用なの？」

咲奈が疑問を感じた。「僕も詳しくは知らない。だがスマホ持ちでも社会的な開口部が煙突になるらしい」

技術論を切り上げてアランは作戦に着手した。撫子が置き配する隙に玄関付近に潜伏。ナノドローンを散布する機会を伺う。扉が開いた瞬間に播いてゴー＆アウェイだ。

「ハッピーホリデー♪」

撫子が社会的距離から愛嬌をふりまく。外国人の兄弟は憮然としている。何か不満や悩み事でもあるのか顔色が冴えない。

咲奈が支給されたばかりの端末を叩く。被写体の赤外映像や挙動から体調、心境を数値化する。

「負の利他的感情…だってさ」

報告を受信しアランは即断した。介入が必要だ。ナノドローンの映像がゴミ屋敷を暴き出す。

「子供達だけの世帯だ。片親はニジェールでボコ・ハラムと戦ってる」

「お母さんは…？」

言いかけて撫子は口をつぐんだ。腕に酷い火傷の痕がある。

「虐待じゃない。戦災孤児だ」

アランの助言を待つまでもなく下の子が語り始めた。

「いなくなったの…」

ヤシディーの難民には内縁の妻がいる。ビザで入国し滞在期限が切れた。

「不法滞在者の救済はサンタクロースの管轄外だ」

アランが撤退を指示する。配達リストはまだまだ長い。

すると咲奈が降りると言い出した。

「私、残ります」

「残ってどうするんだ。お前に何ができる。深追いするな」

「嫌です。せめてこの子たちに清潔な正月を過ごさせてやる事が…」

「やめろ。任務に戻れ！」

アランが制止する間もなく文化住宅が爆発した。窓ガラスが粉々に割れ外壁が吹き飛ぶ。飛び散る破片をかいくぐってアランが橇で駆け付ける。撫子の腕を咄嗟につかみ、そのまま安全圏へ逃れた。

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