「これはこれは、お嬢様、お坊ちゃま。ようこそおいでくださいました」

　私たちが貴族だと見てとった店主は、子供相手にも関わらず、上機嫌で私たちを招き入れた。店舗の中央に設けられた商談スペースのソファをすすめてくれる。

　私は、シルヴァンにエスコートされてそこに座った。

「彼にプレゼントがしたいの。オススメを見せてちょうだい」

「でしたら……こちらなどいかがでしょうか」

　商談のチャンスと見たのか、店主は奥からひときわ高そうな武器を持ってきた。

　シルヴァンの体格に合いそうな細身の剣だ。

「いい剣だね。つくりがよくて、バランスもいい」

「良いでしょう！　つい昨日仕上がってきたばかりの逸品ですよ。ドワーフの専属職人に細工させています」

「どわあふ」

　思わず繰り返してしまった。ネコミミ獣人を連れていて今更かもしれないけど、現代日本育ちとしては、ファンタジー種族が出てくるとびっくりしてしまう。

「お嬢様はご存知ないかもしれませんねえ。海を渡った西の国からやってきた種族ですよ。金属の扱いに長けていて、とてもよい武器を作ります」

「柄頭に魔法がかけてあるわ。何かしら……」

　剣から不思議な魔力の流れを感じて指摘すると、店主は目を見開く。

「よくわかりましたね。こいつは土の魔法で強度をあげているんです。だから、見た目が細くても打ち合いで折れたりしません」

「なるほど……よく見たら、文字みたいな模様が彫り込まれてるわね」

「そいつが魔法のタネですな。ドワーフの古いまじない言葉らしいです。私は読めませんが」

「……ジェイド、これは読める？」

　私は、背後で黒子に徹していた従者に声をかけた。魔法使いはまじないに通じている。東の賢者の弟子である彼なら、ドワーフの言葉もわかるかもしれない。

　従者はすっと前に出ると、しばらく文字を見つめる。ぱちぱちと数回瞬きしたあと、顔をあげた。

「いえ、読めません。さすがにドワーフの文字は専門外なので」

「そう……。ねえ、こんな魔法をかけてある武器は他にもあるの？　彼とお揃いで私も似たものがほしいわ」

「かしこまりました！　少々お待ちください！」

　高価な細工物の剣をもうひとつ買う、と宣言されて、店主は大喜びで店の奥に引っ込んだ。彼が私たちの前からいなくなったのを見計らって、私はもう一度ジェイドに尋ねる。

「それで、本当は何が書いてあったの？」

　さっきの瞬きは、何か裏がある、という合図だ。

　その場で口にしなかったのは、おそらく店主には聞かせられない内容だったから。

　ジェイドはもう一度剣に刻まれたドワーフの言葉を見つめてから、口を開いた。

「助けてくれ、工房の地下に閉じ込められている、と」

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