カトラスの『特産品』
「地下室に、人が……？」
その言葉を聞いて、シルヴァンも、彼の護衛３人もぎょっとした顔になる。
「店主に隠れて外部に助けを求めるために、わざとドワーフの言葉で刻印したのでしょう」
「その職人は、何故閉じ込められてるんだ？」
「……多分、人身売買よ。恐らくどこかで誘拐されて、この工房に売られてきたんだわ」
私が答えると、シルヴァンの顔からさあっと血の気がひいていく。
「あり得ない……人を金で売り買いするなんて！」
「でも、そのあり得ないことを商売にする人たちが、カトラスにいるのよ」
これが、『子供の私では手が出せないカトラスの問題』だ。
ハーティア最大の貿易港、カトラス。
ここでは食料から工業製品まで、多種多様な品物が取引されている。その中でも、ここ数年隠れた目玉商品となっているのが、『人間』だ。
単純労働を行う雑役奴隷が二束三文で売買される横で、高度な技術を身に着けた職人が高額で取引されている。地下に閉じ込められた彼も、そうやって売り買いされてきたのだろう。
シルヴァンの反応から解るように、ハーティアでは人身売買が固く禁じられている。国にバレたら、売った者も買った者も全員まとめて死刑だ。だからそんなリスキーな犯罪に手を染める者は少数派だ。
でも、領地を統括している侯爵家が人身売買の元締めだったら？
こんなに商売しやすい土地はないだろう。
「ジェイド、本当に地下に人がいるのか、わかる？」
私が尋ねると、ジェイドはこくりと頷いた。
「地下から数名分の魔力が感じられます。ただ、状況まではわかりませんね。フィーア、音は拾える？」
「やってみるわ」
感覚の鋭い獣人フィーアがネコミミをぴんとたてた。工房に意識を向ける。
「何か、言い争ってるみたいです。でも細かいことまでは……」
「風の魔法で補助してみよう」
ジェイドはフィーアに手をかざした。風がフィーアに向かってかすかに流れていく。
「……聞こえるようになりました。店主が職人に武器への魔法付与を命令しています。ですが、作業ができるほど体力が残っていないようです。拒絶して……暴力をふるわれているようですね」
「ボクたちが行って止めてこよう。リオン、お前はカトラスの警備兵を呼んで来てくれ」
「待って」
護衛騎士のひとりに指示を出し、奥に乗り込んでいこうとするシルヴァンを止める。彼は不満そうに私を振り返った。
「リリィ？ どうして止めるんだよ」
「……」
どう言っていいのかわからず、私は言葉につまる。
もちろん、私だってカトラスの人身売買を放っておく気はない。
だけど、それはフランの担当だ。
大して証拠もないのに、今警備兵を呼びにいって派手に騒いだらどうなるだろう？ きっと店主にはごまかされてしまうし、犯罪が明るみに出ることを恐れた関係者は、雲隠れしてしまう。きっと救えない人がたくさん出るだろう。
「地下の職人は、作業もできないほど弱っているんだろう？ 見殺しにはできないよ」
助けを求めている職人に残された時間は少ない。そのことが、問題をより複雑にしていた。
私だって、死にそうな人を見捨てたいと思ってないよ！
でも、今この時だって、全員を助けるためにフランが努力してくれてるの！
彼の仕事を無駄にするような真似もしたくないの！
ああああもう、自分の頭が所詮凡人止まりなことがうらめしい。
フランだったらきっと、何かいい手を思い付くに違いないのに。
でも、この場に彼はいない。
私は、自分の判断だけでどうにかしなくちゃいけないんだ。
考えろ。
私にできるのは、足掻くことだけだ。
職人の命も、この街の問題も、諦めてしまったらそこで零れ落ちていってしまう。
考えろ。
あの腹黒補佐官なら、こんなときどんな裏技を思い付く？
『お前が足掻くのなら、どんなことでも手を貸してやろう』
大丈夫、私には、諦めなければ手を差し伸べてくれる仲間がいる。
「誰も諦めろとは言ってないわ。正面きってぶつかる以外にも、方法はあるって言ってるの」
私は腹をくくって顔をあげる。
やらなくちゃいけないなら、やってやろうじゃないの。
「どういうこと？」
「私にまかせて」
その結果、フランに迷惑がかかるかもしれないけど、その時はその時だから！
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