あなたのためなら

第14話 ナーヴェの胸中

　エルランド国王である兄セルヴィスの弟である私は、跡目争いの煩わしさから逃れるため、兄の即位と同時に臣下となり公爵位を賜った。

　私はこの国の外交を任されており、一年の半分以上は他国で過ごすような日々を送っている。

　兄上が婚姻を結んでからというもの、周囲から聞こえてくる『早く身を固めろ』という声が、いよいよ煩わしくなってきたが、私には間に合わせの相手など必要ない。

　元より、『唯一の望み』が叶わないのであれば、生涯独りで過ごすという覚悟も決めている。

　家を継ぐものが必要だというのならば、養子でも構わないと私自身が思っているのだから、放っておいてほしいと思う。

　◇

　兄上が番であるはずの義姉上と、何故か距離をとろうとする理由が、以前から理解できなかった。

　二人の周りの者たちは、彼らを「仲睦まじい」と評したが、私の眼には全くそうは見えなかった。

　彼女の縋るような視線に対して、どこも見ていない兄上。

　二人の感情の温度差に、見ているこちらの方が胸が詰まるような気さえしていた。

　兄上はまさか、まだあの女に未練があるというのだろうか・・・。

　◇

　義姉上の異変に気付いたのは、条約に関する長期会議が終わり隣国から帰ってきて、すぐのことだった。

　枯れ木のようにやせ細った身体に、笑顔の仮面を貼り付けて気丈に振る舞う彼女を見た。

　笑っているにも関わらず、今にも泣き出しそうな顔に見えた。

　どうして誰もおかしい事に気が付かないのだろうか？

　どう見たって異常だ。

　兄上は何をしている？

　余りの事態に、私から義姉上に直接声を掛けようかと思ったが、立場上憚られた。

　義姉上に妙な噂が立つような事はできない。

　私は兄上と早急に話をしなくてはならないと感じた。

　すぐにでも会って話をと思い、今から時間を取ることができないか打診した。

　しかし、今晩は重要な神事に関する打合せがあるらしく、どうしても時間が取れないとの事だった。

　私もまた明日の朝一番に、別の外交案件のためにエルランドを出立しなくてはならない。

　時間が経つほど、事態が悪化していくような不吉な予感めいたものを感じ、落ち着かなかったが、今はどうすることもできない。

　次に帰ってきたら、話をする為の時間を取ってほしいという趣旨の手紙を書き、兄上に届けさせた。