俺とおっちゃん

第25話

「何だったんだろうね」

家に入って、ようやく一息。

おっちゃんとお出かけした帰りに、隊長さんと、隊長さんと同じ白いコート着た男の人に話しかけられてビックリした。

「あんまり気にするな。…でも気を付けろよ」

おっちゃんは俺の耳当てを取って、そんで頭をわしわしした。隊長さんは一体どんな目的があるんだろうか。

家の中にいるけど何だか落ち着かなくて、その日の夜はいつもよりおっちゃんにくっついて寝た。あったかかった。

隊長さんのことは気にかかりつつも、日々は過ぎて行く。

ある日、郵便局から家に帰ると、ポストに手紙が入っていた。

ルエンくんからの手紙だ。

文通を始めるにあたって、おっちゃんが受け渡し係してくれるのかなって思ったけど、ルエンくんが「教官に託したら教官の検閲が入る」と断固拒否したらしい。

おっちゃんは勝手に手紙読んだりしないよ。多分ね。

ルエンくんからは週に一回か二回、手紙が届く。

『学校の寮に住んでて、休日でも許可がないと外出できない。出かけるときも制服なんだ』

『アシオ教官は鬼教官だけど、いい意味で鬼教官だ。厳しいけど、学生から慕われているよ』

『アシオ教官は、今日の昼、野菜炒め定食を食べてたよ。おかわりもしてたよ』

ルエンくんから届く手紙は楽しみだ。

俺の知らない生活を教えてくれるし、俺の知らないおっちゃんのことも教えてくれる。

俺はルエンくんへの手紙に、おっちゃんのこと質問したり俺の日常生活を綴る。

俺の日常生活って面白いかなあって疑問だったけど、ルエンくんはいっぱい質問してくれるからきっと面白いんだろう。

そして今日、届いた手紙。

今日はどんなこと書いてるのかな。おっちゃんのこと書いてるかな。ウキウキして開封する。

『来週、夜間野外演習があるんだ。演習だから危ないことはないと思うけど…。オレの無事を祈っておいてくれたら嬉しいな』

夜間演習もあるんだ。騎士になるって、大変なんだなあ。

ルエンくんに返事を書いて、封をしたちょうどその時。

玄関のドアが開いた。

「おっちゃん、おかえり！今日は早かったね！」

たたたーっておっちゃんに駆け寄ると、俺の頭をわしわし。

「おう、ただいま」

おっちゃんの手には、買い物袋。野菜がはみ出てた。

「今日はおっちゃんの手料理の日？」

お弁当も好きだけど、おっちゃんの料理も好きだ。だから俺はウキウキしたんだけど、おっちゃんは少し暗い表情。

「おっちゃん、元気ないね？何かあったの？」

おっちゃんは椅子に座り、溜め息を吐いた。

悪いことでもあったのかな。心配になって、膝の上のおっちゃんの手を握った。

「実は、来週、夜間演習があるんだが…。急に担当を頼まれたんだ」

ルエンくんの手紙にもあった。おっちゃんも行くんだ。だけど…。

「おっちゃん、それって怖いの…？」

おっちゃんがこんなに落ち込むくらいだ。きっと怖いんだ。

ルエンくん、大丈夫かな。もっとしっかり励ましの言葉を書けばよかったかもしれない。もう封しちゃった。

「怖くないさ。でも、夜間演習だから、その日は家に帰れない」

そうなのか。俺は一晩、ひとりなのか。

「おっちゃん、一晩くらい俺は大丈夫だよ。怖くないよ」

おっちゃんはもう一回溜め息を吐いて、「どうしたもんかな」と呟いた。一晩くらい、ひとりでお留守番できるんだけどな。おっちゃんは心配性だ。

おっちゃんは困ってたけど、俺を泊まらせてもらえるような家のアテもない。

夜間演習も、おっちゃんじゃないとダメなんだって。

「困ったなあ」

演習が決まってからというもの、おっちゃんは毎晩寝る前にそう言った。

だから俺は、言ってみた。

「おっちゃん、大丈夫だよ。俺、一晩くらい大丈夫だよ。おっちゃんが帰り遅い日も、大丈夫だったでしょ？」

「いや。一回目は夜に弁当買いに行ったし、二回目は風邪を引いた」

「…そうだねえ」

おっちゃんが俺を一人にできないと思うのも、仕方ないか。

決まりが悪くなって布団の中でモソモソすると、おっちゃんが「何かあってからじゃ、遅いからな」ってよしよしして慰めてくれた。

なんだかんだで、明日に迫った夜間演習。

明日の朝おっちゃんは仕事に行って、明後日の夜に帰ってくるんだって。

今日は仕事休みの俺は、玄関の前で枕を干しながら日向ぼっこ。夜間演習っていうくらいだから、野っ原だかどっかでテント張って寝るんだろう。そんなイメージ。

だから今日はフカフカの太陽の匂いがする枕で寝てもらいたい。

だけど、枕を見張るだけなのも暇なので、そのへんの棒切れ拾って地面に絵を描いたりしてた。

ガリガリと地面に猫を描きつつ、何となしに呟く。

「困ったなあ」

ここ数日のおっちゃんの口癖が移って、つい出てしまった。そしたらば。

「何に困っている？」

上から声が降ってきた。バッと見上げると。

「隊長さん…」

ひえ、油断してた。なんだろう。

ソワソワして返事できないでいたら、隊長さんは俺の描いた絵をまじまじと見た。

「その絵、上手だ。東の森によく出る魔獣だな。そっくりだ」

魔獣…。森にはこんなのが出るのか。でもこれは。

「違います。猫です」

強めに否定すると、隊長さんは一瞬黙ってからポツリ。

「…そうか。すまない」

隊長さんは、悪気があるわけじゃなさそうだった。

謝ってくれたし…。気をつけなきゃいけないけど、悪い人じゃないよね。多分。騎士様だし。隊長さんだし。言ってもいいかな。

「困ってるのは…。明日、おっちゃんが夜間演習で、俺が夜ひとりでお留守番することです」

そう言うや否や、隊長さんの眉間に皺が寄った。

「ひとりで？夜？」

言わないほうがよかったのかな。

また『保護者としての監督が』っておっちゃんを悪く言ってきたらどうしよう。前、意地悪なこと言われたのを思い出して、心臓がきゅーって痛くなった。

だけど。真顔の隊長さんが言ったことは。

「だったら、ウチに泊まりにくるといい。私たちは、友達だろう？」

意外すぎる隊長さんの申し出に、俺は目をパチパチ。

「一応、そうだけど…あの、お屋敷に？」

手紙の配達に行ったときの、あのお金持ちの地区でも一番のお金持ち感があったお屋敷。隊長さんへの警戒よりも、ビックリが勝った。あのお屋敷に泊まるだって？

「ああ。明日、何時に来てくれてもいい。屋敷の者には言っておく。遠慮することはない」

隊長さんは淡々と話を進めるので、俺は正気に戻った。

「おっちゃんに聞かないと、返事できないです」

「なるほど…。では、また夜に来よう。その時に返事を聞かせてくれ」

隊長さんは、颯爽と立ち去って行った。親切な人なのか、意地悪な人なのか、どっちか分かんないな。

夕方。

帰ってきたおっちゃんに、昼間のことを伝えた。

「…ダメだ。と、言いたいが…。坊主を一晩ひとりにするわけにもいかないからな。

あー、どうしようか」

おっちゃんが悩んでしまった。

気を付けないといけない相手に頼ることと、俺を一晩ひとりにすること。このふたつは、天秤にかけることができるレベルってことか。そんなら。

「おっちゃんが悩むってことは、隊長さんの家に泊まっても危ないことはないってこと？」

「…何か調べているような怪しい素振りはあるが…」

おっちゃんはそこで言葉を切って、俺の頭をわしわし。

「怪しいけど、坊主に危害を加えたりはしないと思うから…悩むところだな」

俺も実はそう思うんだ。

おっちゃんに失礼なこと言ったけど、だからといって俺に何かヒドイことする感じじゃなかった。

おっちゃんとふたりで考え込んで、んーってなってると。

ゴンゴンと、ドアが強く叩かれた。

ひえっ。きっと、隊長さんだ。本当に来た。俺は思わずテーブルの向こうに隠れた。丸見えだろうけど。

おっちゃんは俺の行動に少し笑って、そのあとでゆっくり玄関ドアを開けた。そこには予想通り隊長さん。

挨拶もしないで、隊長さんはいきなり言った。

「子供をひとりで、夜に置いておけないのは分かるだろう？」

「…分かっている。でも、どうしてそんなに親切にしてくれるんだ？

第一隊の隊長が気に掛ける存在じゃない。坊主は、ただの、何でもない子供だろう」

そう。俺はただのそのへんの子供なんだ。何で俺に構うのか、不思議でたまらない。

「泣かせてしまった詫びだ」

隊長さんは、全然表情を変えない。笑ったりムッとしたり、そんな感情を見せない。

だけど、やっぱり。悪い人じゃないのかな。

おっちゃんは振り返って、テーブルの影に隠れてるつもりの俺を見た。おっちゃんと目で会話して、俺は小さく頷いた。

おっちゃんも頷き返して、そんで隊長さんに返事した。

「じゃあ、頼む。明日一晩、坊主を預かってくれ」

ということで、明日は隊長さんのお屋敷にお泊りすることが決まった。

よその家にお泊りか…緊張するなあ。