肉球の勇者～子猫、異世界に転生しました!

paw-09 狩りに行こう! - 04

「――時が、動く……」

　眼前の水晶球に揺蕩（たゆた）う光を見つめながら、聖女は誰に言うとも無く呟く。

　その猫目石を思わせる黄色い瞳をきゅっと細めると、

「リータ、貴女（あなた）は……また……」

　そこに居ない誰かに呼びかけるように、深く深く、溜息を吐いた。

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「さてと、腹も括ったところで、範囲攻撃と遠距離は任せていいか、モンシャ?」

「うん、上手く出来るか自信は無いけど――やるしかないよね」

「ご主人ならぜーったいに大丈夫です!」

　全幅の信頼を表してにーっと笑うコロン。だからハードル上げないで……

「撃ち漏らした奴らは頼んだよ」

「おうよ!　お前と坊主には爪一本触らせねぇよ!」

　周囲を取り囲んだ野犬の群れが次第に範囲を狭めてくる。

　1匹だけ一際大きい真っ赤な犬が遠くからこちらを伺っているが、おそらくはあれがリーダーだろう。

「あのデカいのを先ずやっちまう、ってのは無理そうか?」

「いや、あいつ賢いね。その前に目の前のこいつらが一斉に掛かってくるから――」

「だよなぁ――くそ、あいつらも居りゃ楽勝なんだがなこんな奴ら」

　かつて彼らが組んでいたパーティでは、ハーシィともうひとりの魔法剣士が近接を、モンシャが遠距離と範囲攻撃を担当し、最後のひとり、パーティ唯一の女性が近接防御と治癒を兼ねた魔導師だった。

　従ってこういった局面では、彼女が鉄壁の防御魔法を張り、モンシャが大火力で戦力を刈り、彼らの護衛と撃ち漏らした分はハーシィともうひとりの彼が残さず討っていた。――"死角無し"と讃えられたパーティ"インヴュネラブル"の必勝メソッド。

　しかし今は、近接はハーシィが居るとしても防御が全く出来ない。彼が討ち漏らしたが最後、火力担当のモンシャが倒れたら全滅待ったなしだ。

　そうこうしている間にも、野犬たちは低く唸りながらじりじりと近づいてくる。そろそろか――

　モンシャは小さな声で超高速の詠唱を始める。

「"火焰障壁（ミュルフランメ）"」

　彼らを中心に、直径数メートルの範囲に突如として炎の壁が出現した。

　飛びかかろうとした10頭ほどはもろに突っ込んで一瞬で灰と化し、外側から続こうとした一群は慌てて立ち止まる。

「ぅわー!　ぅわー!　す、凄いですーご主人ー!!」

　コロンは眼前の危機など忘れたかのように興奮している。茶虎の耳がぴこぴこと揺れている。

「とは言え、このままって訳にもなぁ……」

「これで諦めて引き上げちゃ……くれなさそうだね……」

　確かに、これを展開している間は向こうも下手に突っ込んではこれないが、こちらも身動きが取れない。

　しかも、モンシャの魔力か体力が尽きた時、此彼の戦力差は瞭然。

「何にしろこのままじゃ二進も三進も行かねぇな。くそっ、あの親玉だけでもどうにかできりゃぁ――」

「――一か八か、やってみるか」

「お!　何かいい手があるのか?」

「一対一なら、あのリーダー、仕留められそう?」

「け!　誰に言ってんだ、このやろ!」

　翠色の眼を炯々と光らせて嘯くハーシィ。

「アイツの所まで道を開く。あとは君の身体強化で一気に――」

「おぅよ!　任せな!」

　しっかりと頷き、再び詠唱を始めるモンシャ。

「"火焰障壁（ミュルフランメ）"、拡張（グロシス）」

　彼らの周囲を囲っていた炎の壁が勢いを増し、接近していた野犬の群れを飲み込む。

「――"一気通貫（ペネトラシォン）"」

　その壁の一部が一瞬、崩れる。次の瞬間、そこから遠巻きに見ていた野犬のリーダーと思しき巨大な赤犬に向けて両脇を炎で囲まれた道が出現した。

　既に自らに最大限の身体強化魔法を掛けていたハーシィは、阿吽の呼吸でその道を一直線に疾走する。それは野犬ですら追い付かない程の速度だった。

　それにいち早く気付いた赤犬は、逆にハーシィに牙を剥いて突進してきた。

「やらせるかよぉぉぉっっっ!!」

　長槍を真正面に構えたハーシィはそのまま一気にそれを突き刺す――と読んだのか、赤犬は一旦右にステップして、斜め方向から彼に飛び掛かってきた。

「舐めンなぁぁぁ!!」

　そこまでは折り込み済みだったのか、ハーシィは長槍を強引に横薙ぎに払い、赤犬の背を強かに打ち据えた。

　鮮血を吹き出し地面に投げ出される赤犬。が、そいつは意外にしぶとかった。

　ハーシィの後方に投げ出されたのを幸い、目の前に見えるモンシャとコロンに向かって走り出したのだ。

「――しまっ…!!」

　ハーシィが素早く踵を返すが、一歩間に合わず、長槍は空を切る。

　全力で追い縋るハーシィ、一瞬、詠唱が遅れ、身動きが取れないモンシャと固まっているコロン。

『――主（ぬし）様!!』

　その声が聞こえた瞬間、赤犬の動きが止まったように見えた。

　モンシャの詠唱がもう少しで終わる――が、まだ間に合わない。

　もう駄目か――モンシャも、ハーシィも覚悟を決めた、その時。

「キャンっっっ!!」

　その赤犬が地面に転がっていた。

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