わだつみさまの花嫁 ～家族と村の人に疎まれて海の神様への生贄にされたけど、海底生活は地上より幸せです～

第2章 無理しないでほしいです、海神さま

14.海の生き物に囲まれるおしごと

　海神さまのお嫁さんになって、はじめての朝です。なんだががんばれそうな気がします。

　海の中だから、おひさまの光は差してこないけど。それでもなんだか、ひんやりきれいな朝。いい気分。

　まあ、海神さまの寝顔見てたのばれたから、「ね、寝顔を見るなァ……！」ってお叱り受けちゃったけど……あれはどう見ても照れ隠しだもん。ごめんなさいして、それでおしまい。反省はちょっぴりしてます。

　起きて、用意してもらってた服から選んで着替えて、朝ご飯を食べた。

　八の刻からって話だったけど。慌てて朝の支度しなくても、ちょっと時間に余裕ありそう、明日からはそこで何かできたらいいなって思いながら、とことこ歩く。行先は潮海衆さんたちのお部屋。今日からそこでお務めなのです。

「おはようございます、レナータです！」

　昨日カストさんに案内されたとき、道はちゃんと覚えたから。迷わないで部屋まで行けた。

　扉をそっと開けて、大きな声であいさつ。シトロンさんが待っていた。その後ろでは、潮海衆さんたちが机でお仕事してる。

「レナータさん、おはようございます。元気があるのはよいことですよ」

「えへへっ。ありがとうございます。海のことも生き物さんのことも、わかんないこといっぱいですけど、がんばりますので。よろしくお願いします！」

「こちらこそ。早速、隣の部屋へ向かいましょう。"東屋"と呼んでいる場所です」

「海の生き物さんがたくさん集まる場所、でしたっけ」

「ええ。そこで会話に混ざったり、相談事に応じたりしていただければ」

「ちょっと緊張しますけど、がんばります！　でもその前に、ちょっと質問してもいいですか？」

　昨日の念話からそうだったけど、気になることがあって。

「どうかしましたか？」

「フィヨルドさんはどこへ――」

「昨日言いましたよね。あの人をあてにしてはいけない、と」

　すごい勢いで答えが返ってきた。まさか、あの人は今。

「女の人とお出かけ、ですか？」

「いつものことです。どうせ今日も、昼過ぎにふらっと表れて多少の指示出して終わりでしょう」

　さすがに指示は出すんだ。

「もう諦めはついています。それよりも、こちらが"東屋"ですよ」

　シトロンさんが扉を開けてくれた。腕の吸盤をくっつけて、ぐいっと引っ張って。

「――わっ」

　見えたのは、広間のあちこちでばらばらに集まって話してる海の生き物さん。でも、わたしが入った瞬間、いっせいに黙ってこっちを向いた。大きな貝とか、目が見当たらない生き物さんもいるけど。とにかく、みんながこっちを向いた。

　静かだったのはきっと何秒かで。でも、なんだか長く感じて。次の瞬間――爆発した。

「あなたが噂の！」

「今度の嫁さんは、長く続いて欲しいものですな」

「ええーっ、ちんちくりんでかわいい！　お友達になってもいい？」

「お名前は？　どこから来たの――ってコルニ村か」

　すごい勢いで寄ってこられて、質問されて。わたしの周りは、あっという間に海の生き物さんで埋まった。ぎゅうぎゅうだよ～！

　押しつぶされちゃうんじゃって思ったそのとき。

「皆さん、落ち着いてください。まずはレナータさんに自己紹介してもらうのがよいのでは」

　落ち着いて、でも力強い、シトロンさんの一言だった。

「それは名案だ！」

「どんな人なんだろ～」

　海の生き物さんもお話を聞く姿勢になってくれたみたい。シトロンさんにお辞儀をしてから、わたしは話し始めた。今思ってることを、隠さずに言おう。

「はじめまして。新しく海神さまのお嫁さんになった、レナータと言います。正直、今までの村暮らしとは全部が違うから、どきどきも不安もいっぱいです。きっと失敗もたくさんしちゃうと思います。でも、いつか皆さんの支えになれるように。自信をもって海神さまのお側に立てるように、毎日を過ごしていきたいです。それから、歌と踊りを少し習っていたので、そちらも早く一人前になれるようにがんばりたいです。よろしくお願いします！」

　海の生き物さんたちが見えなくなるくらい、深く深くお辞儀した。

「素晴らしい！」

「よろしくねー！」

「お辞儀きれいすぎ……キュン……」

「惚れるのそこなんだ」

　みんながあったかい言葉をかけてくれる。拍手の代わりかな、お魚さんはヒレをぱたぱたさせて。海藻はゆさゆさ揺れて。貝はぴょんぴょん跳ねて。あっ、シビレウナギが興奮して身体をびりびりさせちゃったみたい。すぐ近くにいたお魚さんがちょっと痛そうにしてる。大丈夫かな……

　びりびりは心配だけど、みんなが歓迎してくれてるのがよくわかってうれしい。

「皆さんとお話したいけど、一度には無理なので順番でお願いしますっ」

　そう言ったら、ぱーっとみんなが散らばっていって、さっきまでみたいにお話を始めた。わたしの周りに残ったのは、他よりも小さなお魚さんたち。たぶん子どもなんだと思う。

　ちっちゃい子を優先しようとするの、みんな優しいなあ。

「おねーちゃんだ！　わたしよりおねーちゃんだよね？」

　全身が透き通った紫色のお魚さんが話しかけてくる。声からして女の子……じゃなかった、メスかなあ？

「ごめんね、わかんないや。魚と人間って、どうやって歳比べるのかなあ」

「しらなーい！」

「そうだよね……きみは人間に会ったことあるの？」

「はじめてかもー。神様も眷属さんも、人間になれるけど人間じゃないんでしょ？」

「そうみたい。わたしもあんまり詳しくないから、一緒に賢くなっていこうね！」

「うんっ、これからよろしくね！」

　こっちこそ、って言う前に、紫色のお魚ちゃんは泳ぎ去っていった。すいーって。

　そしたら次は、小さなカメが私の前に来た。入れ替わったみたいに早い。

　元気な声で話しかけられる。男の子だ。

「大きくなったら、お姉ちゃんを背中に載せていろんなとこ連れてってあげるね。だからそれまではここにいてよ！」

「うんっ。いなくなったりしないよ」

「ほんとのほんと？　板場衆のおじちゃんが言ってたけど、今までの花嫁さんはだいたい三日とかでいなくなったんでしょ？　長いこといたのはひとりだけだって」

「たしかに今まではそうみたい。でも、きみを悲しませないようにがんばるから！　ちゃんと見ててね？」

　安心してほしいもん。全力の笑顔を届けてあげた。

「う、うんっ……」

　あれ？　急に声がちっちゃくなったし、伸ばされてたヒレも垂れ下がって……あっ、集まりに戻っていっちゃった。どうしたのかな。

　気にはなるけど、考える前に次の子がきて。いろんな子とたくさんお話しした。稚魚たちが終わったら、次は成魚たち。

　さすがに全員は無理だけど、それでも大勢の海の生き物さんと交流して。そろそろいい時間な気がして。読み方を教えてもらいながら、潮時計を見たら――もうすぐお昼だった。

　はじめてのお務め、もうすぐおしまいだと思ってたところに。

「あの、少しいいですか？　相談したいことがあるんです」

　小さなオスのフグさんが、真剣そうな低い声で話しかけてきた。

「はいっ。なんでもどうぞ」

「実はですね――どうにかして、この海と繋がっている川を登りたいんです。会いたい魚がいまして」

　――どうすれば、登れると思いますか。

　祈るように訊かれて。丸く盛り上がった目で、じっと見つめられて。

　なんとかしたい。したいけど。

　どうしよう。最初から、大変そうな相談きちゃった……！