前のエピソード――10.カストさんのお願い

「待ってたよ、レナおねえちゃん」

　長机に長椅子に、衣装棚。他にもきれいな調度品がたくさん並ぶ、わたしの部屋。

　丁寧に掃除してくださったんだろうなって思う、ぴっかぴかの部屋。その中で、専属の手足衆さんは待っていた。女の子だ……でも、誰なのかな。

　わたしにいたのは義姉さんだけ。村のおちびちゃんにも、そう呼んでくる子はいなかったはず。『レナ姉』呼びの子はいたけど、男の子だし。それに……もういないから。

「……もしかして、わからない？　ずうっとおねえちゃんのそばにいたのに」

　えっ、わたしのそばに？　ずっと？　本当に誰なんだろう。もう一度、その手足衆さんを見てみる。……やっぱり見覚えないような。

　目が行くのは、その小ささ。わたしより頭一個ぶん低いって、どういうこと……？　眷属さんって、こんなちっちゃい子もいるんだ。

　金色の髪が、クジラの形の帽子から飛び出て、内側にくるんと巻いてる。帽子、ふわふわしてそうだなあ。

　……ふわふわ？　クジラ？　あれ、なにか思い出しそう。

　クジラで、柔らかくて、長いことわたしのそばにいた――あっ。

　心当たり、あるかも。

　いや信じられないけど、もしかして――

「……ソフィー？」

「うん。レナおねえちゃんが大事にしてくれた、綿入り人形のソフィー」

　眠たそうな目でそう言われて、うまく反応できなかった。聞きたいことがいっぱいある。

　どうやってここまできたの。そもそも、なんでソフィーが舟の上にいたのかもわかんないし。

　ぬいぐるみでも眷属になれるの。何かを聴いたり感じたり、考えたりとか、前からできてたの？　しゃべれるのは？

　びっくりとうれしいがごちゃごちゃに混ざって、変な感じだ。

　何から話せばいいかわからなかったから、これだけ言おう。

「また会えるなんてね、ソフィー。すっごくうれしい！」

「……うん。ソフィーも、うれしい。レナおねえちゃんは、本当に優しくしてくれた。しんどいときは、ぎゅっとして、頼りにしてくれた。ソフィーをどこかに置く時も、そっと、傷つけないようにしてくれた。だから、また会えた」

　ゆっくりで、カストさんみたいに淡々とした話し方。でも、どれくらいうれしく思ってくれてたか、よくわかった。

「そりゃ大事にするよ。ソフィーはね、一番大事な友だちだったから。……でも、どうやって来たの？　こんな海の底まで」

「儀式のとき、レナおねえちゃんの義母さん……いや、あんなのはおばさんでいい。おばさんが持ってきてた。レナおねえちゃんがいなくなったら、ソフィーは邪魔なだけ、だったみたい。だから、他の人に押しつけようとしてた」

「そんな……わたしが嫌いだからって、ソフィーまで嫌いにならなくていいのに」

「でも、おばさんには感謝してる。嫌われたおかげで、レナおねえちゃんに会えたから。……海の中に送ってくれた、舟の水夫さん。覚えてる？」

「うん、ばっちり覚えてるよ。みんなが『お荷物を追い払えてせいせいするぜ！』とか言ってたのに、あの人はずっと黙っててくれたから」

「おばさんがソフィーを押しつけたの、あの人だった。レナおねえちゃんが沈んだあと、悩んでたみたい、だったけど。少しして、ソフィーを海に流した。おねえちゃんといっしょの海に、いさせてくれた」

　そっか。あの人だったんだ。舟をこいでるときずっと無言だったのも、やっぱり優しさだったんだ。

　心の中でありがとうを言おう。もう、届かないけどね。

「沈まないと思った。綿入り人形だから、ぷかぷか浮く気がして。でも、海水を吸った。たぶん。少しずつ沈んで、海底の魚たちに見つかった。新しい花嫁のレナおねえちゃんのことも、その花嫁がクジラのぬいぐるみ――ソフィーを大事にしてたことも、噂になってたみたい。『これ、花嫁のぬいぐるみじゃないか』って、親切な魚が神殿まで運んでくれた、とのこと」

「えっ！？　あとでどんなお魚さんだったか教えて。お礼言わなきゃ」

「レナおねえちゃん、律儀。前からだけど。それで、神殿に通されて。神様は、ソフィーの扱いに相当悩んだ。生き物以外を眷属にしたことはなかったらしい。海底に沈んで身体が朽ちて、魂だけになった人間を迎え入れたことはあるって言っていたけど。でも、結局こうしてくれた」

　海神さまがおっしゃってた『別の者を出迎える予定』って、ソフィーのことだったんだ。

「ソフィー、海の生き物の人形でよかった。じゃなかったら、神施？　をもらえなくて、おねえちゃんと話すこともできなかったはず」

　ソフィーのとろんとした目が、ほんの少しだけ、下を向いた。

　わたしは、ううんって首を横に振る。

「たぶん、犬とか狼とか、空飛ぶ馬だったりしても、仲間にしてくれたと思うよ？　海神さま、きっとお優しいもん」

「……あの神様のこと、気に入った？」

「わかんないよ、まだ。でも、あの村にいるよりはずっと、楽しいことがありそうな気がするんだ」

「同意。ソフィー、ずっとおねえちゃんのそばで見てきた。つらかったことも、あの人たちの仕打ちも、全部。ソフィーも手伝うから、絶対、しあわせになろう……違う、なる。見返してあげればいい」

「会うことあるかもわかんないけど――うんっ！　今までできなかったぶん、幸せになる。楽しいことも、いーっぱいするんだ！」

　不安もいっぱいある。でも、今は気にしないでおくんだ。そう思えた。

　やっぱり、ソフィーはわたしに勇気をくれる。

「それがいい。だとしたら、早速、うんとレナおねえちゃんをもてなさないと……もてなすって、どうすればいい？」

　こてんと首を横に倒して、聞かれる。

「わ、わたしに言われてもちょっと困っちゃうかな。……って、そもそもだけど。ソフィー、家事とか身の回りのことできる？」

　今日まで綿入り人形だったんだから、できなくて当たり前かもだけど。一応聞いてみる。

「さっき手足衆のえらいお魚さんが少し教えてくれたけど、覚えられなかった。でもいい。ソフィーは、レナおねえちゃんと楽しくおしゃべりすることができる。綿入り人形として、おねえちゃんにぎゅーっとされる役目もある。それで充分。はなまる満点」

　ちょっと表情が分かりにくいけど、自信いっぱいに言ってるのがわかる。かわいいけど、けどね……。

「……ゆっくりお勉強しようね、手足衆のお仕事。他の手足衆さんもいるんだし、仲良くなってみてもいいかも」

「ソフィーは、レナおねえちゃんと仲良し。それでいい。……でも、考えてみる。おねえちゃんのお世話、できるならしたいし」

「したいっていうか、お仕事だからね」

　ソフィー、自由だなあ……。そこもかわいいけど。

「そうだった。じゃあ、さっそく少しがんばってみる。神様から言伝をもらった。『風呂場は夜の間であればいつでも使ってよい。食事は日に一度。晩餐を、希望する者のみが摂る。こちらは十七の刻から十九の刻までの間に食堂へ向かうように。また、のちのち寝殿へ来るようにと述べたが、時刻を伝えそびれていた。非礼を詫びよう。二十二の刻で頼む』とのこと」

「はーい、ありがとね。十九の刻ってもうすぐだよ」

　部屋の中に、潮の満ち引きを使って時間を知るからくりがあった。

「あと、ながーい言伝覚えててえらい！」

「……ん」

　わたしだったらきっと忘れちゃうもん。　

　あっ、ソフィーのくちびるの端っこ、ちょっとだけ上がった。胸も張ってる……気がする。たぶん。

　その姿も見てたいんだけど。すっごく大変なことに気づいちゃった。気づきたくなかった。いや、ほんとにどうしよう。

　……この部屋、寝るところないような気がするよ？