わだつみさまの花嫁 ～家族と村の人に疎まれて海の神様への生贄にされたけど、海底生活は地上より幸せです～

7.ヒトデ系巫女お姉ちゃん

　玉座の間を出ると、カストさんが待っていた。こぽこぽと泡を吐き出しながら近づいてくる。

「お待ちしておりました。盗み聞きはしておりませんのでご心配なく」

「そんなの気にしてないですよっ」

「そうでしたか。一応釈明は必要かと思いまして。ただ、お話の内容はおおかた推測が付きます。我らが主の状況について説明を受けたのでは？」

「はい、とっても大変なんだってわかりました。わたしの役目がどれだけ重要なのかも。花嫁としてがんばります！」

「これだけ前向きな花嫁も珍しい。我らが主の大きな助けとなることを願っております」

　言葉のわりにはあっさりした言い方だけど、カストさんはこういうお魚なのかも。あっ、もうあっち向いちゃった。

「さて、行きましょう。まずはあなたの稽古場となる、祭壇の間へ」

　マンボウとは思えない速さで、カストさんは廊下をすいーっと泳いでいく。速足でがんばって追いかけた。

　☆

「ひっろーい……」

　案内されて着いた部屋。カストさんは部屋の入り口で待機するみたいだから、ひとりで入ったら――思わず、そんな声が出た。

　だってすごいんだよ。だだっぴろい部屋の真ん中には石段と、その上に立つ立派な木の祭壇。床には、中心から交互に広がる、赤色と青色の円模様。石の壁一面に彫られた絵。あっ、海神さまと眷属さんたちの絵もある。

　とにかく豪華できれいで、でもしんとしていて。軽い気持ちで入っちゃいけない場所だって、よくわかった。

　祭壇の扉が空いて、中から誰か出てくる。あれは……赤いヒトデ？　石段をぴょこぴょこ跳ねながら下りてきたそヒトデは、下りきったところで泡に包まれて――変身した。

「はじめまして、レナータちゃん。それともレナちゃんがいいかしら？　わたしたちの神殿へ、そして祭壇の間へようこそ！」

　背が高くて、体格も顔もふんわりした女の人。白っぽい柔らかそうな生地の貫頭衣を着ていて、話すたびにさらさらの長い髪が揺れてる。、ヒトデの髪飾り（バレッタ）でくくられた、ちょっとピンク寄りの赤い髪。きれいだな……

　というか、いきなり『ちゃん』って呼ばれた！　別にいいんだけど！

「レ、レナちゃんでも大丈夫です。もしかして、あなたが……」

「ええ。先代の『大巫女』ユミアとはわたしのことですぅ。これから手取り足取り、お姉ちゃんが教えてあげますからね～？」

「よろしくお願いします！　すみませんが、先代、なんですか？　海神さまから、今の大巫女はユミアさんだとお聞きしました」

「先代であってるよ～。だって、今日からはレナちゃんが巫女なんだから！」

「見習い期間とかないんですか！？」

　たしかに歌と踊りはやってたけど、本当に初心者のひよっこだよ？　習い始めてすぐ『花嫁』にされたから。そんなので自信なんてないよ……

「主様から聞いてると思うんだけどね。大巫女はもともと主ちゃん……じゃわかんないか、海神さまの花嫁が就く決まりなの。レナちゃんが来た以上、お姉ちゃんはお役ごめんなのです。安心して、ちゃんと支えてあげるから」

「うぅ、やっぱり不安だけど。がんばります！」

　この人についてもらえるなら大丈夫なのかな……？　ただでさえ時間ないのに、落ち込んでばかりじゃいられないもんね！

　あと、年上の人とか偉い人への言葉遣い、よくわかってないんだけど。でも普通、主にちゃんはつかないのはわかるよ……って、そうじゃなくて！

「頼もしいねぇ、その意気その意気！　今日は他のところも見て周るんでしょう？　お稽古は明日からにして、今日は神代の巫女と大巫女のことお勉強しようね～」

「はい、先生！」

「先生じゃなくて、お・ね・え・ちゃ・ん。ね？」

　白い指を一回ずつ振って、念押ししてくるユミアさん。なんだか目が怖いよ。普段は細くて柔らかい目つきなのに。

　あと、もやーっとした黒いオーラみたいなの出てるよ……！？　

「……は、はいっ。ユミアお姉ちゃん」

　勝手に口が開いてた。返事しているというより、させられているみたいに。

　お姉ちゃん、なんだか慣れないなあ。

「よくできました。じゃあ、始めるね～。神代の巫女は、神様に日頃の感謝と崇める気持ちを伝えるための、歌舞（かぶ）を踊る人たちのことです」

「人……？」

　ユミアさん、ヒトデだよね？

「お姉ちゃんもそうだけど、眷属はみんな人型にもなれるからね。むしろ、人間とか『花嫁』と接するときは、だいたい気を遣ってこっちも人型だし。その辺は気にしないの」

「すみませんっ」

「いいのいいの。歌舞はたくさんの眷属でやるんだけど、中心で踊るひとりだけは特別で、『大巫女』って呼ばれるの。大巫女の動きにみんなが合わせるんだ。それに、歌舞を捧げる前のお言葉を考えて言うのも、大巫女の役目だし。とっても重要なんだよ……って言ったら、緊張しちゃうかな？」

「それは、はい。ちょっと経験あるくらいで務まるのかなって」

「大丈夫だよ。務まるように教えていくのがお姉ちゃんの役目だから。……あっそうだ、そもそも歌舞ってどういうものか言ってなかったよね」

　ユミアさんは目を見開いて、なぜかくるっと一回転した。貫頭衣の長いすそがふわり広がる。かわいいなぁ。かわいいけど、なんだったんだ。

　何もなかったみたいに、またユミアさんは話し始めた。

「毎年のはじめにこの祭壇の間で奉じる『大御魂舞(おおみたまい)』。これがわたしたち一番の大仕事ね。たくさんの楽器と、それぞれの神施の力を使った演出に彩られて、巫女たちが歌い踊ります。丸一日かけてやるんだよ。演出っていうのはね、よいしょ！」

　ユミアさんの周りが突然ぼんやりして――これは、小さな粒？　

　と思ったら、その粒が深い青緑色に光り始めた。これも神施の力なんだ……。きらきら、きらきら。本当にきれいだなぁ。

「と、たとえばこんなことができるのです！　いろんな演出を凝らした、丸一日かかるくらい大きくて、賑やかな行事なんだよ～」

　さっきまでと同じで、控えめにふわふわ笑うユミアさん。でも、なんだか誇らしそうな顔に見えた。ちょっと胸も張ってるし。わたしよりずっと大きな胸を――って、それはどうでもいいの！

「もちろん、これ以外にも歌舞を奉じることはあるよ。たとえば、獲れ高が減ったり、人がどんどん出て行っちゃったりするような漁村に行くの。そこで、『海神さまが見守っているから大丈夫』って勇気づける歌舞を披露するんだよ。ちょっとした奇跡を起こすのも忘れずにねっ」

　奇跡、か。それも神施の力なのかな。じゃあわたしにもできるってこと……？　そもそも神施ってなにができるのか、知らないけどね。

「と、大巫女以外の舞い手と奏者はこんな感じかな。だいたいお稽古してる。大巫女だけは別のお役目もあるんだけどねっ」

「別の……？」

「大巫女はね、癒しの象徴なんだよ。どういうことって思った？　またほかの人が教えてくれるよ、きっと！」

「説明なし！？」

「あまりうおおおって言われても大変でしょう？　お姉ちゃんなりの気遣いですっ」

「ありがとう、ございます……？」

　今までで一番大きな笑顔で、ユミアさん。ウインクのおまけまでついてるけど、説明を丸投げしただけのような？　……でもたしかに、一気に説明されたら覚えるのは大変か。素直にありがとうでいいよね。

「えへへっ。お稽古以外でも来ていいからね？　お姉ちゃんはいつだって大歓迎！　つらいことがあったらぎゅってするし、相談にも乗るよっ」

「お世話になります！」

　しっかり頭を下げる。今日はこれでおしまいかなって空気だったけど、わたしにはひとつ聞きたいことがあった。

「あのっ、海神さまを崇める舞を、眷属の皆さんが踊るんですか？　普通はコルニ村みたいな漁村の人たち――神父さんとか――がするような気がして」

「やっぱりそう思う？　正解はね、みんな主ちゃんを慕っているから！　愛が高じてってことだよ」

「あ、愛」

「そう、愛なんだ～。主ちゃんは『余らは単に主と従の繋がりなるぞ、わざわざ愛情を抱かずともよい。ましてや、大がかりな歌舞にするなど……』って言うけどね」

　見える。困った感じでそう言ってる海神さまのお顔が見える。でもこれは――

「どうしよう、これは海神さまも正しい気がする……」

「たしかに主様はそういうお方だけど、ね？　いつかわたしたちの愛を届けてみせるのですよ！」

「そうなんですか、がんばってください……って、わたしもぜんぜん他人事じゃなかった！」

「愛し合わなきゃいけないもんねぇ」

　そうだったそうだった、『清らかな愛』！ がんばらないとなぁ。

「今日はこれくらいでいいかな～。明日からまたよろしくね、レナちゃん！」

「はい、よろしくお願いします。今日はありがとうございました！」

　本当にふわふわして優しい人だったなあ。カストさんのところに戻ろーっと――

「神へ奉じるにふさわしい舞がどれだけのものか。お姉ちゃんがいっぱい、いーっぱい教えてあげようね～……」

「ひぃっ！」

　――したところで、背後からすごく、すっごくひんやりした声。お姉ちゃん呼びを求めてきたときよりもずっと、静かな迫力のある声。

　顔は見てないし見られる気もしなかったけど、たぶん怖がらせたかったわけじゃないんだと思う。神楽の重さと大変さを伝えたいだけで。

　あの人はきっと、花嫁のいない間、本気で大巫女をやってきたんだ。その覚悟をわたしにも持ってほしいんだ。なんとなく、そんな気がする。

「カストさんは、ユミアさんのこと、どういう人だと思ってますか？」

　カストさんと合流してから、気になって聞いてみた。お姉さんっぽい人が趣味みたいだから。

「もしや、姉属性好きがバレて……失敬。普段の真綿めいたやわらかさも、岩礁のごとき威圧感も好みです。わたくしにとっての理想のお姉ちゃんは、包容力の高さと美しさだけでは足りません。厳しい世間と直面し、苦しみの果てに乗り越えて得た強さと、ある種の厳しさ。それが必要です。だいたいから――」

「わーっ、止まってください！」

　びっくりした。勢いがすごい。このままだと永遠に話してそうな予感がしたから、慌てて声をかけた。カストさんは姉……ぞくせい？　の人の話になるととっても熱くなる。覚えておこっと。

　カストさん、声はいつもの感じに戻ったけど。背びれをしゅんと垂れさせて、申し訳なさそうにしていた。わたしのほうがごめんなさいって気持ちになるなぁ……。

「誠に失敬。少々熱くなりすぎました。異性の趣味としても、性格面でも好みの範囲だと言いたかったのです。ただ――あの凄みは、率直に言って恐怖ですね」

「そうですよね……」

　お姉ちゃん、つよい。

「さて、次へ参りましょうか。大巫女の特別な役目に関わる場所でございます」

　さっきよりゆっくり進みながら、カストさん。

　特別な役目ってなんだろう。次の場所には、どんな人が待っているんだろう――