こらぼれーしょん ――協同恋愛小説――

６ パートナーの秘密

「もう七時か」

「ん？」

　ブランチを終えてから、トイレに立つ以外、ずっとテーブルに座ったまま、ひたすら二人で書き続けていた。交代で書き上げたものを読み合って感想をコメントし、もらった感想を反映して更新するという作業の繰り返し。それぞれの担当分を三話ずつ書き上げると、すっかり夜になっていた。

「疲れたー。こんなに長時間ずっと集中して書いてるなんて、一人じゃ絶対やらないよ」

「そう？　これくらいで音を上げるなんてだらしない。私なんか、もっと続けてても平気よ」

「俺はもう腹が減って倒れそうだ。なんだか目もチカチカするし」

「じゃあ、夕ごはんにする？」

　よしのんさんは、台所に行ってシチューの鍋に火を付けた。午前中に仕込んで、そのまま寝かせてあったやつだ。

「いつもシチューを食べる時のお皿って、どれ？　あとパン皿も」

「どれだろう」

　食器棚をあちこち探して、ようやく皿を取り出す。

「トースターは、いつも目盛りいくつで焼いてるの？　うちのはオーブンだから、スイッチが全然違うし」

「よくわからないな。適当に5くらいでやってみたら」

「蓮君って、家の手伝い全然やってないでしょ」

「う、うん。ほとんど何もしてない」

「まったく。生活力無さすぎだよ」

　テーブルの上に、熱々でいい香りのするビーフシチュー、カリッと焼き上がったトースト、色とりどりの野菜にチーズソースのドレッシングがかかったサラダが並んだ。

「すごいご馳走だな。うちじゃこんな豪華なサラダなんて見たことないし」

「ふふん！　さあ、食べよう」

「いただきます」

　シチューの肉をひとくち、口にして驚いた。旨味のある肉が、舌の上でほろほろくずれていく。

「お前、料理の天才だな。とろっとろの肉のシチューめちゃくちゃ旨いぞ」

「でしょー。料理できるのか、とか失礼なこと言ったの謝りなさい」

「ごめん。悪かった。料理の腕は最高です」

「えへへへ」

　道具はうちの物なのに、出てくる料理が全く違うのは、やっぱり腕の差なのかな。母親にも教えてやってもらいたい。

「ちょっと蓮君。動かないでね」

「なに？」

　突然、よしのんさんが、ぐっと近づいてきた。右手を俺の顔の横に持ってくると、頬をすっとなでられる。

「な、なにしてるんだ？！」

心臓がドキドキして爆発しそう。急にどうした？

「口の横にシチュー付けてるから。ほんと子供よね」

　口を尖らせながら、おしぼりで指をふいていた。なんだ。驚かすなよ。

　ドキドキして息が止まりそうだった。

　あっというまに皿は空っぽになり、おかわりした二杯目もすぐに無くなった。鍋も空っぽだ。

「こうやって、朝からずっと一緒に作業して、一緒にご飯食べてると、本当のパートナーって感じだよな」

「ぱ、パートナーって、な、なに言いだすのよ」

　あれ。顔が真っ赤になってる。

「いや、パートナーって、コラボしている相手って意味で。変な勘違いするなよ」

「わ、わかってるわよ！　デザートのアップルパイ出すから、コーヒー入れて！」

「はいはい」　

　よしのんさんは、ぷいっと顔をそむけると、皿を重ねて立ち上がりキッチンに持って行った。

「コーヒーって、どこにあったかな」

「もうー、ほんと役立たずね。そこの戸棚の中でしょ」

「ほんとだ。よくわかったな」

「キッチンなんて、一日使ってれば、大体どこに何があるかくらい、わかるようになるわよ」

　なんか、住人の俺よりこの家に馴染んでないか？

＊＊＊

「アップルパイも、おいしかったな」

「そう？」

　デザートを食べ終わったが、続きをやる気力もなかったので、キッチンを片付けた後は、ソファーでまったりしている。

「あれなら、ずっといつまでも食べていたいな」

「え、ずっと……？」

「うん。上品で、ずっと食べてても飽きないだろ」

　また赤い顔してる。なんか変なこと言っちゃったかな。

「のんびりしてたら、もう九時になるな。そろそろ帰らないと、親が心配してるんじゃないか」

「どうせ、親は遅くまで帰ってこないから平気だよ」

「お母さんも？」

「あいつは、もう家にはいないから」

「え？」

　家にいないって、どういう意味だ？

「……ねえ。昼間、話してたこと覚えてる？」

「昼間、話してたこと？」

「家族のことなんか、簡単には話せないってこと」

「あっ」

　聞いちゃいけないことだったか。

「嫌われるんじゃないかと心配で、話せないって言ったけど、ほんとはね、聞いてほしいっていう気持ちもあるの。逆に」

「……」

「だから聞いてくれる？」

「う、うん」

　よしのんさんは、少しうつむいたまま、静かに話始めた。

「母親はね、私が小学生の時に、浮気して家を出ていったの」

「えっ！」

「出ていく前も、お父さんとは喧嘩ばっかりしてた。出ていってから、お父さんはがっくり落ち込んで暗くなっちゃって。たまに顔を合わせても、母親の悪口ばっかり言ってた」

　なんと言ったらいいんだろう。

「お姉ちゃんは、ちょうど美術大学に合格した時で、一人暮らしするって出て行っちゃった。きっと、家の雰囲気が嫌になったんだろうね」

「じゃあ、家にはお父さんと二人ぐらし？」

「そう。でもお父さんも、深夜まで仕事してて帰ってくるの朝方だから」

「……」

「たまの週末に顔を合わせても、目をそらすんだよね。私のことを避けているみたい。嫌われてるのかな」

「……」

「家では、ほとんど私一人ぼっち。本当のぼっちだよね」

　ソファーの隣に座って、膝の上に置いた手をずっと見ながら、ぽつり、ぽつりと話をする。

「だからね、小学生の時からずっとお話書いてたんだ。素直な彼女が素敵な彼に可愛がられて、幸せになるお話。ヒロインはね、絶対に浮気なんかしないし、絶対に幸せになるの」

　そんな事情があったなんて知らなかった。だから芽依が浮気するプロットを提案した時に、あんなに怒ったんだ。

「ごめん。何にも知らなくて、よしのんさんが嫌がるプロットを無理に入れようとして」

「ううん。私の家の事情なんて、言わなかったのは私だし。ぐすっ。蓮君は真剣に作品のこと考えてくれてたんだもんね。ぐすっ」

　よしのんさんは、うつむいたまま涙をこぼし始める。

「ぐすっ。もう少し、ここにいていい？」

　思わぬ家庭事情の告白を聞き、どう慰めていいのかもわからなかった。ソファの横に座ったまま、彼女は肩にもたれかかってきた。こんな近くで、肩と髪が触れ合って。

「私ね、一人で家にいる時、自分の部屋の床に座って想像してたの。ふかふかのソファーに座って、隣に人がいて、おいしいものを食べながら、おいしいねって言うの。たったそれだけで、ずっと幸せな気分になれたの。そんな幸せな気分を、どんどん文字にして書いていたの」

　肩にもたれたまま、ぽつりぽつりと語り続けた。

「でも、今日、蓮君の隣にいて、おいしいねって言ってもらえて、あれって思ったの。想像していたのと違うって」

「え、違う？　何が？」

「言わない。ばか」

　よしのんさんは、俺の肩にぐいぐい顔を押し付けてきた。

　こ、この状況で、俺は何を言ったらいいんだ？　どうすればいい？　よしのんさんは、俺に何を期待してるんだ？

　小説なら、ここでぐっと抱き寄せて、キスしてってシチュエーションだよな。もしかしてそれ以上も……

　待て待て待て、落ち着け。これは現実で、小説じゃない。間違えたら大変なことになるぞ。

　よしのんさんの顔が押し付けられた肩と下半身が熱くなってきた。

　心臓がバクバクして苦しい。

　とりあえず涙を拭いてもらうか？

「なあ、よしのんさん」

「うん」

「鼻ふくならティッシュ取ろうか」

　よしのんさんはパッと顔を上げると、真顔になって叫んだ。

「蓮君のバカー！！」

　ああ、やっぱり間違えたみたいだ。

「じゃあ、今日はこれで帰るから駅まで送って！」

　何かが吹っ切れたように、よしのんさんは立ち上がって、軽くなったリュックを背負った。怒っているのかと思ったが、目は笑っていた。

「今日は一旦帰るけど、明日また来るから。それまで朝食は食べたらダメだからね」

「ええっ？　何時に来るつもり？」

「そうね。八時には駅に着くようにするから」

　やれやれ。でも怒っていないようだし、よかったのかな？

　玄関に向かって歩き始めると、いきなり後ろから耳元でささやかれた。

「蓮君のいくじなし」

　うわっ！　背中から下半身に電流が流れるように甘いしびれが走る。

　やっぱり間違えたんだ……