こらぼれーしょん ――協同恋愛小説――

５ 押しかけ女房

「じゃあ、戸締まりと火の始末だけは気をつけるのよ」

「はいはい」

「１週間くらいなら、栄養失調にはならないだろうけど、お菓子ばっかり食べてちゃダメよ」

「わかってるよ。そっちこそパスポートとか忘れてないか？」

「あら、もうこんな時間。お父さん、行きますよ」

「じゃ、行ってくる」

　ゴールデンウィークの初日。親たちは、朝からバタバタとプーケット旅行に出発して行った。これから１週間は、説教されることもなく、自由に過ごすことができる。

よしのん＞　おはよう！　ご両親は出かけた？

西原＞　ちょうど今、出て行った。

よしのん＞　あら。お留守の間、大事な息子さんをお預かりします、ってご挨拶できなかったわ(笑)。

西原＞　やめてくれ。

よしのん＞　あと30分で駅に着くから、お迎えよろしくね。

　早いな。こんな午前中から来るとか、どんだけ合宿したいんだ？

＊＊＊

「おはよー」

「おはよう。すごい大荷物だな」

　改札に現れたよしのんさんは、大きなリュックを背負い、手にもクーラーボックスを持っていた。ポロシャツにデニムのミニスカートだから、遠足にでも行くみたいだ。

「蓮君の家に何があるかわからなかったから、うちの冷蔵庫にあった食材、持てるだけ持って来た」

「持てるだけって、何をそんなに持って来たんだ？」

「いいから、クーラーボックス持ってよ。重いんだから」

「わ、わかった」

　何が入っているのか、確かにクーラーボックスはずっしり重かった。

　家に着くと、よしのんさんはまっすぐキッチンに行き、荷物を開けて冷蔵庫にしまい始める。

「本当に冷蔵庫空っぽにしていったんだね。調味料と味噌と梅干ししか入ってない」

「そう言ってたな」

「でもちょうどよかった。持ってきたもの全部入るし。ところで蓮君、朝ごはん食べたの？」

「いや。今朝はバタバタと親が出ていったから、何も食べてない」

「じゃあ。早めに支度してブランチにしようか。並べるだけですぐ食べられるよ」

「ブランチ？」

　よしのんさんは、腰に手を当ててこちらを向き、ちょっと小馬鹿にしたような表情になった。

「ブレックファーストとランチをくっつけてブランチ。朝昼兼用てことよ」

　スモークサーモンとクリームチーズ。ローストビーフとスライスオニオン。オリーブの実によく知らない葉っぱ。薄くスライスした硬い黒パンの上に、さまざまな具を乗せて広げ、さらにポテトサラダを出してきて、テーブルに並べた。電気ポットのお湯で、紅茶もいれている。

「すごいな、これ全部お前が用意してきたのか？」

「そうだよ。いただきまーす」

「いただきます」

　こんな高級そうなオープンサンドなんて、生まれて初めて食べる。チーズとサーモンとか、なんと表現していいのかわからないけど、とにかくうまい。

「どう？　おいしいでしょ。おいしいって言いなさい」

「いや、強制されなくても、すごくうまい。見た目もおしゃれだし」

「でへへへ」

「ポテトサラダも、ずいぶん買って来たな」

「ちょっと！　失礼なこと言わないでよ。ちゃんとジャガイモを蒸してつぶすところから作ったわよ」

「え、ポテトサラダって、ジャガイモ蒸して作るものなのか？」

「人気料理研究家、はるちゃんのレシピだよ」

「し、知らないけど。でもこれめちゃくちゃおいしいな。コンビニで売ってるのとは全然違う」

「でしょー」

　上機嫌のよしのんさんと食べていると、あっという間に全部、食べ終わってしまった。

「『わかとめい』の打ち合わせは、どこでやる？」

「俺の部屋だと狭いから、ここでやるのがいいかな」

「じゃ、片付けて始めようか。食器は食洗機に入れとくだけで、後でまとめて洗うのでいいよね」

「よくわからないけど、いいんじゃないかな」

　テーブルの上を片付けると、それぞれスマホを出して向き合った。

　俺が担当している章で、芽依が隠していた生まれの秘密を、若がどう話すのかがポイント。謎解きのヒントは、これまでに伏線として散りばめてあるから、推理の組み立てはできるようになっている。ただ、正解にたどり着いた若が、それを芽依に突きつけるのか、それとなくほのめかして自分から言わせるのか、二人の関係に大きく影響するので、相談してから書くことにしていた。

「『わかとめい』って、推理小説じゃないよね。だったら、何も言わずにそっとしておくってエンディングもありじゃない？」

「ラブストーリーだとしたら、そういう含みのある終わり方もあるかな。でも読者には正解を示しておかないと納得しないだろ」

「そうかな……」

　よしのんさんも、悩ましそうな表情をしている。

「やっぱり二人の会話で、芽依に語らせた方がいいんじゃないか？」

「でも……そんな簡単に、家族の問題とか相手には話せないよ」

「付き合っている相手でも？」

「相手が好きなら、なおのこと、嫌われるんじゃないかって心配で話せなくなるから。自分から言うなんて無理だと思う」

　ちょっと涙ぐんでいる？　この間みたいに、キレられても困るな。どうもよしのんさんは、芽依に思い入れが強いというか、同一化しているところがあるし。

「わかった、わかった。それじゃオーソドックスに若が推理を語る方向にしよう」

「うん。なんか芽依の心情を考えると、難しいかなって」

「大丈夫。ここは若が語るのでも無理はないから」

　テーブルの上のティッシュをとって渡してやると、そっと押さえるように目頭を拭いた。

「じゃ、ちょっとその方向で書いてみるよ。書き上がるまで、よしのんさんは何してる？」

「ちょっと早いけど、夕飯の仕込み始めてる」

「え、もう夕飯の支度？　食べ終わったばかりだぞ」

「ビーフシチューだから、煮込んでずっと寝かせておくと、食べる時にグッと美味しくなるんだよ」

「そうなのか」

　キッチンに立つと、あちこちの戸棚を開けて、中に入っている物を確認し始めた。

「蓮君のうちって、圧力鍋ある？」

「圧力鍋？　確かあった気がするけど。なんか、すごい本格的なことしようとしてる？」

「圧力鍋使うと、簡単に肉が柔らかくなるから。あ、あったあった」

　戸棚の中から、大きな鍋を引っ張り出している。なんか、本当に楽しそうだな。料理作るの、よっぽど好きなのかな。

「明日の朝は、おいしいパンとベーコンも持ってきたから、これも期待してて」

「ふうん。それも楽しみだな、って、明日の朝？　今日泊まるつもり？」

「ん？　合宿でしょ」

「いや、泊まりとは聞いてないぞ」

「そう？」

　そういう時だけ、無邪気な表情するなよ。