箱いり魔王の魔王討伐記 ～魔王様は静かに暮らしたい～

魔王と魔物の森②

　魔物の一撃を剣で受け止め、対峙するその姿は、まぎれもなく幾多の物語で描かれた英雄そのものだった。

　思わずアルの瞳から涙があふれそうになる。

　勇者が来たのであれば、もう心配はない。彼は竜（ウルド）をもたやすく倒してしまう実力だ。テノビグマは人間にとって脅威ではあるが、所詮は魔物もどき。勇者の前では取るに足りない相手でしかない――

　と、テノビグマの前腕を受け止めていた剣に、ピシリと亀裂が入ったかと思うと、そのままぽきりと折れてしまった。

「勇者ぁ！　剣折れたぁ！！」

「大丈夫！」

　思わず叫んだアルへ、即座に返答する勇者。

　しかし、間髪入れずその頭上にテノビグマの第二撃が振り下ろされる。

　勇者は片腕をあげ――

　ボキ

　攻撃を防いだ腕から、異音が響いた。

「勇者ぁ！！　ボキっていったぁ！！」

　ありえない出来事に、アルは悲鳴をあげる。

　アルは勇者の戦闘を直接見たことはない。あくまでウルドから戦った感想を聞き、その痕跡を目の当たりにしただけである。そこから彼の実力を想像したに過ぎない。

　だとしても、眼前の勇者は弱すぎた。話半分どころか、何十分の一程度の能力（ちから）でしかない――そう、まるでただの人間のような。

「……ウルドから『勇者の力』を抑制する指輪をもらった」

　そーれーだーっ！

　魔王城から出る際、ウルドが勇者に手渡していた真っ黒な指輪を思い浮かべ、アルは歯噛みする。

「何やってくれてんのよ、ウルドぉ……！」

「力が強すぎると人間たちから避けられたり、仲間を集めるのが難しくなるだろうからって」

　ちょっとわかる。

　彼の力はあまりに人間たちと隔絶し過ぎている。無力なヒト共からすれば、勇者の力など魔族と大差ないだろう。さすがに忌避はされなくとも、勇者への助力など必要ないと判断される可能性は高い。

「もうアイツ一人でいいんじゃないかな」なんて思われては、魔王打倒の仲間を募ることなど不可能だ。

　かといって勇者の性格では、わざと弱く見せるような器用な真似などできるはずがない。だからウルドが、その対応策として力を抑制する指輪を渡した理由は理解できる。

　が、今はそんな事を気にしている場合ではない。

「とりあえず、その指輪外しちゃいなさい！」

「つけたら取れなくなった」

「ウルドぉぉおおおおぉぉぉぉぉッ！！」

　呪いの装備を掴（つか）まされていた。

（そこまで徹底する！？　おかげで全滅しそうなんだけど！！）

　頭を抱えるアルに対して、勇者は「問題ない」と短く呟く。

「ウソだ！」

　全力で否定され、勇者は思わず「えぇ……」と声を漏らした。

「だって、勇者が魔王城（ウチ）に来た時、ウルドも大丈夫って言ってうまくいかなかったもん！　私しってる！　ドヤ顔で自信満々なこと言ったら大体失敗するんだから！！」

　従者（ウルド）の失策が主人（アル）に割と深刻な傷を植えつけていた。

　勇者はそれでも「大丈夫」と微かな息とともに吐き出し、一歩踏み出す。

　途端、彼を中心に不可視の波が広がり、周囲を打った。

　勇者の発した気迫に、アルは息を飲み、テノビグマがわずかに後退する。

　しかし怯みはしたものの、巨躯の獣は咆哮を轟かせ、敵意も露わに勇者を睨（ね）めつける。

　次の瞬間、勇者はテノビグマの懐に入り、残った剣の刀身をその口内へ突き込んでいた。

　勇者を迎撃すべく繰り出された両腕は、彼の身体を捕らえることなく地面に垂れ、それに引きずられるようにテノビグマの巨体が崩れ落ちていった。