時代屋時計店

第5話 そこで見つけたものは・・・

　和哉の言葉に航は従ったが、やはり怖い。

静かに深呼吸をし、足元を慎重に確認した。2人は真剣な顔つきで隙のない間合いを取り、歩き始めた。

　何が光っているのだろう。火災ではないのは2人とも分かっていた。光の色は赤ではない。淡い緑のような色で発光する何かがある。2人の心臓は内側からガンガン叩かれ、吐き気がするほどの緊張感だった。

　一歩近づくごとに発光するものの正体が分かりそうになる。しかし、それが何か知りたいのか、知りたくないのか、もうわからない。

「木だ！いや、葉か？」

　発光しているのは大きな木の根元の辺りだ。つる性の植物が何か塊を包んで発光しているようだ。

「何が入ってるんだ？」　　　

　一歩、また一歩近づきながら、2人の頭はフル回転だ。

（火の玉…隕石…UFO…かぐや姫…宇宙人…蛍の大群…宝の山…妖精…聖なる剣………。）

　2人はありとあらゆるものを想像し、その対処法を考えて足を進めた。

（素手で触ってはいけない…目を見ると体を乗っ取られるかもしれない…宝は平等に分け合おう…言葉は通じないだろう…警察に連絡しないと！いや、オレが警察か…）

　緊張で胸が張り裂けそうな2人は互いの動きを横目で感じながら、光の正体に集中し体を前へ進めた。

光との距離が５メートルほどになった。

「足だ、人の足だ！」

　航は驚きのあまり息が詰まったが、和哉に知らせたい一心で声を振り絞った。2人は足を止め、目で合図をすると、一気に駆け寄った。

　今まで見た中では一番大きな木だ。その木は傾くこともなく根をしっかりと張り、根元には植物のツルが鳥かごのように青々と生（お）い茂っていた。そして、その中に人と思われるものが横たわっているように見える。

　顔や体は見えない。靴を履いていない細い片足がつるの間からだらりと下がっている。（死体…なのか？）何が光っているのかは分からないが、その人の周りの植物が発光しているのだろう。

　和哉は次々と湧いて来る疑問は切り捨て、ただ目の前に倒れている人の安否確認と、生きているのであれば、助けたいと思う気持ちを優先した。

「宇宙人じゃないよね」

「わからん、よく見てみないと。生きてるか死んでるかもわからんしな」

「触って大丈夫かなぁ」

「大丈夫だろう…たぶん人間だ」

　和哉はツルに覆われた人間と思われるものの全容を見るために、ツルを手でちぎり始めた。つるは、硬く切れづらいものと思っていたが、まるで、草でもむしるかのようにたやすく切れた。

「ずいぶん瑞々（みずみず）しいな」

　よく見ると育ち始めの若木までもが体を包んでいる。地面から５０センチくらいの所に仰向けに横たわっている体が姿を現した。和哉は最後に残された顔の部分のツルも、恐る恐る取り払った。

「おじさん、この子生きてるよね？」

「……あぁ、生きてる。」

　和哉は少女の首元で脈を感じながら答えた。2人は深いため息をついた。（どうしよう…）

「もう少し調べたいから、車から往診鞄（かばん）を持って来てもらえるか」

「おじさん一人残って大丈夫？」

「大丈夫だ。女の子だし、暴れたとしても何とかなるさ。鞄急いでくれ」

　航がいなくなり、改めて森の様子と少女に目をやった。その少女は秋だというのに新緑の木々とツルアジサイに守られて、すやすやと眠っているようだ。

「大丈夫か！声が聞こえるか？」

　耳元で声を掛けたが、やはり反応はない。服はあちこちが破れ、焦げたように黒ずんでいる所もあるが、大きな外傷は見当たらない。

　たぶん、１５．６歳の少女なのだろうか。ひき逃げ事故とは考えられない。

　道路から１００メートルは離れている。それにこの林道を夜に歩く人なんているのだろうか？　

　自殺…。これも違うように思う。道に迷ってここにたどり着いてしまったのだろうか。ここなら、さほど町から離れていないしなぁ。

　でもなぁ…どうして植物に包まれているのだろう。それにこの森の惨状の中どうやって凌（しの）いだのだろう。少女は生きている。たぶん意識を失っているのだろう。植物が成長するには時間がかかる。その間ずっとここに倒れていたのだろうか…。どうも普通に考えていたのでは答えが見つからない。

　今だって、冬も近い１１月だというのに、少女の周りの木は芽吹き、ついさっきまで蕾（つぼみ）だったツルアジサイは白い花を咲かせ甘い香りを漂わせている。

　それに、暖かい。光の中はまるで春だ。冷静になればなるほど不思議なことでいっぱいだ。

　どこからか蝶がやって来た。ひらひらと少女の周りを優雅に舞っている。蜂も蜜を吸いにやってきたのだろうか。現実ならば、あまりに理解しがたい。

　和哉は少女から目を離し、ゆっくりと辺りの様子を見渡した。ライトを消し、他にも光っている所がないか目を凝らす。

「やっぱりここだけか。」

　葉が無くなったおかげで秋の澄んだ星空がよく見える。和哉はしばらく空を見上げて考えた。

「落ちてきた…かな…」