【紙書籍発売中！】追放されたやさぐれシェフと腹ペコ娘のしあわせご飯

第63話「エピローグ」

　見送りの儀と言ったって、そんなにおおげさものじゃない。

　感覚的には送別会とかお別れ会に近いだろうか。

　こちらの世界の彼ら/彼女らが信じる宗教なりの、惜別（せきべつ）の儀だ。

　まずは聖歌の斉唱。

　次に聖書の朗読。

　代表たるハインケスの説教。

　そして……。

「最後に今一度、冒頭の言葉を伝えたい。これはセラ・アミ、及びジロー・フルタ。今回の冬ごもりに関して特別な功のあった両名の見送りである。これから後、両名は王都の東、聖験あらたかなる聖マウグストゥス神学院にて１年間の研修を行う。無事帰参した暁には、どうか暖かい眼差（まなざ）しと拍手をもって迎えられたい──以上」

　言葉短（みじか）に伝えると、ハインケスはつまらなそうに息を吐いた。

　セラの頭をぽんと叩き、俺の肩を強めに叩くと、すれ違うように後方へ下がった。

「……ま、おまえらにしてはよく頑張ったんじゃねえか？」

　なんて、今まで聞いたことのない労（ねぎら）いの言葉とともに。

『…………っ!!!?』

　あまりのことに驚いて見つめ合う俺たちの耳元で、カーラさんがくすくすと笑いながら囁いた。

「ここだけの話、あの方が一番、今回の件に関して熱心だったんですよ。セラとジローが離れ離れにならないように、あーだこーだと理屈をこねくり回して、方々へ頭を下げてね」

「あのハインケスが？」

「ほへー……」

　なんとか学院で研修、というのは本来ならば正修道女（シスター）に昇格したセラだけの話だった。

　だが、そのままだと俺とセラが引き離されるということで、ハインケスが色々な筋へ働き掛けてくれたらしい。

　異世界から来てすぐに修道士（ブラザー）になったせいで満足に神学の授業を受けていない……どころかそもそも神への畏敬の念すら薄い俺に、一から基礎教育を施すという名目で。

「案外あの方が一番、あなたたちふたりのことを認めているのかもしれませんよ？」

「いやあ、それはないでしょう」

　俺はふるふると首を横に振った。

「顔を合わせりゃいつも嫌味ばかりだし、さっきのだって仕方なくこれぐらいのことはしてやるか、ぐらいの言い方だったし。それにそもそもですよ？　この俺に厨房から離れて１年間神学を勉強しろとか、とんでもない嫌がらせのようにしか感じられませんよ」

「まあ、厨房から離れること自体はそうかもですけど……」

　そんなことを話していると……。

「先生！　ご教授ありがとうございました！」

「先生の教えは忘れません！　毎日皆さんの満足いくような食事を提供してみせます！」

「お？　おお、おまえらか」

　横合いから俺に話しかけてきたのはジェコとミスティだ。

　ジェコは男、ミスティは女。

　いずれも十代後半の若者で、エマさん配下の将来有望な料理人だ。

　俺が修道院を離れるにあたり、その間の代理として送って来てくれたのだ。

「そんなにありがたがられるようなことをした覚えはねえよ。そもそもおまえらは基礎が出来てるし、教えること自体あまり無かった。強いて言うなら経験だが、それだって年月が解決してくれる問題だろう。特にここは特殊な環境だからな、経験を積むにはもってこいなんじゃないか？」

「はい！　ありがとうございます！」

「肝に銘じます！」

「お、おうそうか……元気が良くて何より。ええとだな、毎食の分量やら食材の購入やら、色々と小うるさいシスター連中の好みやら、細かいことは全部この前のメモに書いてある。それでもわからないことがあったら即座に郵便。特に気を付けるべきは冬ごもりの準備だが……」

　指示を受け止めると、ふたりは顔をつき合わせて話を始めた。

　漏れ聞こえてきた言葉から察するに、今晩そして今月以降のメニューの相談だろうか。熱心なもんだ。

「ふう……疲れた。キラキラお目々（めめ）の若者を相手するのは疲れるぜ……」

　肩こりをほぐしながら言う俺に、カーラさんは楽しそうに話しかけてきた。

「ほら、嫌なことばかりでもないじゃないですか」

「はあー？」

「将来有望な若者を育て上げて、慕われて。まんざらでもないんじゃないですか？」

「いやいやいや、ご冗談。こんなのめんどくさいだけですよ」

　俺はひらひらと手を振った。

「人に物を教えるような柄じゃないんですよ、俺は」

「あら、そうですか？　わたしは適任だと思いますけど……」

　カーラさんがおかしな感想を述べる一方で、セラはどどっと押し寄せたシスターたちに囲まれていた。

「セラ！　向こうに着いたら手紙を出すんだよ!?」

「お腹出して寝ちゃダメだからね!?」

「ガントリー先生って人がまだいたら、とんでもないうるさ方だから気をつけなさいよ!?　あんたなんか一番に目ぇつけられちゃうんだから！」

「お、おおー……」

　ベラさん始め、大柄なシスター連中にもみくちゃにされ──

「もおおおーっ！　なんであなたのほうが先なのよー！」

「フレデリカ……」

「でもね!?　これで終わりじゃないから！　わたしも、もう少しでここを出ることになるからねっ！　そうしたら王都に戻るから、王都から聖マウグストゥス神学院までなんかすぐだから、遊びに行くからね!?」

「フレデリカぁぁぁ～……」

　涙で顔をぐしょぐしょにしたフレデリカに抱きしめられ、つられて涙目になっている。

　その後も、セラへのシスターたちの挨拶は終わらない。

　あとからあとからやって来ては、別れの言葉や餞別（せんべつ）の品を渡していく。

「ほら、ね？　慕ってくれる後輩が出来て、さらにセラとも離れずに済む。それに比べたら、苦手な勉強なんてどうってことないじゃないですか」

「さあーて、それは差し引きでプラスなのかマイナスなのか……」

　いたずらっぽく聞いてくるカーラさんに、俺は肩を竦（すく）めて見せた。

　そこへ……。

「ジロおぉぉぉ～……お願い、これ持ってえぇ～……」

「っとと、なんだなんだ、何系の妖怪だっ？」

　餞別の品──手紙や手袋、マフラーに飴玉の入ったビンなど、絶妙にかさばるものを両手いっぱいに持たされたセラが、ふらふらしながらやって来た。

「ってセラか。いやしかし、こりゃすげえな……」

「ふうー……やあぁっと前が見えるようになったあぁ～……」

　荷物を受け取り、脇にあった祭壇に置いてやると（ハインケスが何やら騒いでいるが、めんどうなので無視した）、セラはハッとしたような顔になった。

「ジロー……と、シスター長っ!?　こ、これはもしや……『どろどろのみっかい現場』!?　『ゆがんだあいの行きつくはて』!?」

「何がドロドロの密会現場で何が歪んだ愛の行き着く涯か。週刊誌の見出しみたいなことを言うな……っていうかおまえのおかーさんってマジで異世界転生者なんじゃなかろうな……」

　面倒なことになる前にとチョップすると、セラは「いてっ」と頭を押さえて呻いた。

「ううぅ～……ひどいぃぃ～……」

「ったく……変な言葉ばかり覚えやがって」

　俺がため息をついていると……。

「別にいいけどねー。何せセラはもう11歳なのでー。立派な大人になりましたのでー。つまりこれは『せいさいのよゆー』なのでー。シスター長はしょせん『おめかけさんポジ』なのでー」

　チョップの痛みから立ち直ったセラが、おかしなことをまくし立ててきた。

「わ、わたしがジローの……お、お妾さん？」

「はいシスター長、セラのペースに乗せられないー」

　俺はすかさずツッコむと、これ以上おかしなことになる前にと話を変えた。

「んーで？　別れの挨拶は済ませて来たのか？」

「うんっ、終わったよっ」

　するとセラは、にぱっと笑顔になった。

「みんな色々くれてねっ、教えてもくれたのっ。聖マングース神学院は厳しいけど季候のいいところだからとか、周りには大きな湖があるとか山があるとかお魚が美味しいとかっ」

「おう、そうか」

　はて、そんな名前の学院だったかなと思いつつも、自信が無いので否定はしない。

「お土産屋さんもたくさんあるから、帰りにはきちんとお土産買って来るのよとかっ。ほら、リストとお金も渡されたしっ」

「ほとんどお使いじゃねえか……」

　呆れる俺に、セラはなおも続けた。

「みんなちょっと泣いたりしてねっ。ね、変だよねっ？」

「……おい、セラ？」

　どうも様子がおかしいなと思っていると……。

「たった１年だけなのにねっ。ねえ……変……だよねっ？」

　唇を噛み、ぐずり鼻をすすったなと思った瞬間、セラは俺の腰にしがみついて来た。

「ああもう、泣くんじゃねえよ」

「だってだってえ～……」

　撫でても、あやしても、セラはなかなか泣き止んでくれない。

　セラに影響されたのか、カーラさん始め周りのシスターたちまでもが涙を流し始めた。

「……」

　ああやっぱりなと、俺は今さらながらに痛感した。

　いつの間にかセラが修道院の中心になっていたことに。

　その天真爛漫さが、厳しい環境で生きる皆の希望の光になっていたことに。

　カーラさんは俺がセラと一緒に行けてよかったねと言う。

　それはセラにとってもだが、皆にとってもそうなのだと思う。

　小さいセラがひとりではなく、頼れる誰かが傍にいる。

　そう信じられることが安心に繋がるから。

　たとえしばらく顔を見られなくても、きっと幸せなのだろうと想像できる。

　それはきっと救いになるから。

「……ちぇ、なかなか重い荷物を背負わせてくれるぜ」

　文句を言いつつも、投げ出すつもりはなかった。

　俺はこの時、ひとつの誓いを立てていた。

　セラを育てる。

　聖女として恥ずかしくない、立派な人間にする。

　それでもし、セラが聖女になりたくないと言い出したら──

　なったはいいがお役目の辛さに泣き、辞めたいと言い出したら──

　その時は、俺が手を引いて逃げてやる。

　追われるならば地の果てまでも。

　なんて。

　もちろんそんなことは、おくびにも出さないが……。

「さぁてと……っ」

　よっとばかりに体を抱え上げてやると、セラは「わあーっ？」と驚いたような声を出した。

　まだわずかに目を潤ませているが、俺に抱え上げられた喜びのほうが勝ったようで、すぐにきゃっきゃと騒ぎ始めた。

「そんじゃ行くか、セラ」

「うんっ、馬車は表に停まってるってさっ。さっきフレデリカが言ってたっ」

「おう、そいつに荷物を積んで」

「ふたりで乗ってっ」

「向かうは遥か王都の東」

「……はっ？　これってほとんどシンコンリョコーなのではっ？」

「言うなら修学旅行だな」

「もおぉぉーっ、ジロー、ノリ悪ぅぅぅーいっ」

「へえへえ、悪うござんしたね」

　肩を竦める俺に、セラはしかし怒るよりも先に強く抱き着いて来た。

　頬ずりすると、感極まったように叫んだ。

「んんんーっ、でも好きっ！　ジロー、大好き！」

「へえへえ、そうかい。そいつぁありがとよ」

「もっとちゃんと言ってっ、心をこめてっ！」

「光栄の極みにございます」

「言い方だけじゃなくだよっ、んもおおおーっ！」

　もおもおと牛みたいに繰り返すセラの様子に、皆が笑った。

　たくさんの笑顔と拍手に送り出されるようにして、俺は歩いた。

　セラを抱えたまま、信徒席の間の中央通路を、外へ向かって。

　外からは春の光が差しこんで来る、暖かな風が吹きこんで来る。

　その先に広がるのは麓へと続く参道、そして遥か王都へと伸びる長い街道。

　なんとか神学院なんてところに俺は言ったことなど無く、だからなんの想像も出来ない。

　でも、不安は無かった。

　悔しいことに、それはたぶんセラがいるから。

　こいつを育て、立派な大人にする。

　動かぬ目標のあることが、俺にたしかな活力を与えてくれるから。

「……はっ？　もしかすると、これが父性？」

「違うよジロー！　それは愛だよ！」

「なんだおまえエスパーか？」

　いつもみたいにぎゃあぎゃあと騒ぎながら、俺たちは礼拝堂を、愛すべきザント修道院を後にした。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　～～～Suivre（つづく）～～～