【紙書籍発売中！】追放されたやさぐれシェフと腹ペコ娘のしあわせご飯

第38話「なあ、セラ」

「んー……」

　明くる日の午後、昼食の片づけを終えた俺は、ひとり厨房の椅子に腰かけていた。

　作業台にもたれかかるようにしながら、だらだらしていた。

「んー……」

　そろそろ夕食の準備にとりかからねばという頃合いになっても、なかなかやる気のスイッチが入らず、立ち上がれないでいた。

　──セラのためを思うならばこそ、男女として節度のある関係を保ちなさい。

　──そうしないことに合理的な理由があるならば、その根拠を示しなさい。

　ザント修道院30名のシスターを束ねるカーラさんの、もっともなお言葉。

　そいつが脳にこびりついて離れずにいた。

「合理的な理由、ときたかああー……」

　人と人が一緒にいることに理由が必要だなんて、考えたこともなかった。

　だけど言われてみれば、たしかにその通りだと思う。

　給仕が食堂で働くように。

　生徒が学校で学ぶように。

　職業あるいは身分によって、人は居場所を定める。

　家族が共に暮らすように。　

　恋人が交際を重ねるように。

　血縁あるいはパートナー関係によって、人は居場所を定める。

　俺とセラの間に血縁関係は無い。

　料理番と助手の間にはなんらの拘束力も無い。

　セラお得意の例の寝言はともかくとして、俺とセラが一緒にいなければならない理由は存在しない。

　あいつの将来を思うならば、ここで突き放すのが大人としてのあるべき姿だ。　

　その理屈はわかる。

　大いにわかるのだが……。

「なんだかモヤモヤするというか……納得いかねえなあー……」

　グダグダしているところへ、午後の勉強を終えたセラがやって来た。

　ベルトで縛った教科書を作業台の上に放り出すと、「わおーん、終わったぞー！」と鳴き声を上げながら俺に飛びついて来た。

「あっれー？　どーしたのー？　ジロー、お仕事してないねえー？」

　俺の気持ちなど知りもせず、セラは無邪気な様子で問いかけてくる。

「あ、それとも今日はお休みの日ー？　セラとどっか遊びに行くー？」

「行かねえよ。っつうか俺しか料理人がいねえのに休みなんてとれるか」

「それもそうかーっ。あっはははーっ」

　何が楽しいのか、ころころと笑うセラ。

「あのね？　あのね？　今日授業でね？　一番わかんない算数の授業でね？」

「おう、どうした」

「最後まで寝なかったんだよっ？　フレデリカなんてこっくりこっくりしてたのに、セラは起きてたのっ。すごいっ？　ねえねえすごいっ？」

「おー、よくやったな。すごいぞ、偉いぞおおー」

「そうなんだよっ、セラはすごいし、偉いんだよーっ」

　イエーイと躍り上がって喜ぶセラを、俺はじっと見つめた。

　今のセラには世の中のすべてが面白おかしく映っているのだろう。

　何もかもが光輝いていて、将来への不安も無いのだろう。

　あの夜の──空腹と寂しさで泣いていた女の子と同一人物とは思えない。

「……どーしたの？　ジロー」

　ふと気が付くと、セラが俺の顔を覗き込むようにしていた。

「元気ないね？　お腹でも痛い？」

　腕を後ろに組んで、セラは心配そうに俺を見ている。

「……別に、なんでもねえよ」

　心の底まで見透かしてきそうな純粋な瞳に動揺した俺は、ぷいとそっぽを向いた。

「ちょっと呆けてただけだ。快眠快食で、健康もバッチリ。問題ねえよ」

「ふうーん……？　ふうーん……？」

　納得いかなげに口元をもにゃもにゃさせるセラ。

「さ、いつまでもさぼってないで仕事を始めるぞ」

「ええーっ？　セラはさぼってないよーっ？　さぼってたのはジローだもんっ」

　立ち上がって夕食の準備にとりかかるよう促すと、セラはぴょんぴょん跳ねて抗議してきた。

「ほら、いいから手ぇ洗って準備しな」

「もおーっ、もおーっ、もおーっ」

　セラは牛みたいにもーもー唸りながらも手を洗い、素早くエプロンを身に着けると、作業台に向かう俺の隣に立った。

「そんでっ？　今日は何すればいいのっ？」

　頬を膨らませながらも仕事はきちんとする。

　すっかり助手らしくなってきたセラを眺めながら──俺はふと、思いついた言葉を口にした。

「………………なあ、セラ」

「うん？　なあに？　ジロー」

「俺たちいっそ、駆け落ちでもしちまうか？」