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第37話「合理的な理由」

「セラがいなくなって……二度と戻らないってのは……それは、例の聖女様を決めるという選定会議のことですか？」

　わずかに焦りを含んだ声で、ジローが訊（たず）ねてきた。

「ええ」

「でもそれは、あくまでセラにギフトが……『癒しの奇跡』があると知られている前提の話ですよね？　その……王都の本院に」

　わたしの表情を探るようにしながら、ジローは言葉を重ねてくる。

「でも、今は秘密にしているんですよね？　あいつが大きくなるまで能力を使わせたくないからって。もっと体力精神力を鍛えてからだって。だったらそのまま伏せときゃいいじゃないですか。そしたら選定会議に参加する必要がそもそも無くなる。いつかは明かさなきゃならないんだとしても、相当先に延ばすことが……」

「……それはね、ジロー。伏せていられれば、の話なんです」

　ごほんと咳払いすると、わたしは説明を始めた。

「そもそもの問題として、セラの力を知っているのはわたしと修道院長、その他一部の者だけのはずでした。でも現に、あなたは知っている。この間のフレデリカの件よりも、もっと以前から」

「……あ」

　ハッとしたように口を押さえるジロー。

「人の口を完全に塞ぐことは出来ないのです。お恥ずかしながら、それは宗教関係者（わたしども）であっても」

　セラの噂は、いずれ王都本院に伝わるだろう。

　それが１年先か、２年先のことになるのかはわからない。

　だが、きっと……。

「４年後には知れ渡っているはずです。数少ないギフト持ちとして、当然、選定会議には出ることになります」

「他にも候補はいるんでしょう？　セラよりも年上の、もっと強いギフト持ちが。なら、セラがそれに落ちてしまえば……」

　わたしは小さくかぶりを振った。

「『癒しの奇跡』は本当に希少な、強力なギフトなのです。歴代の聖女様の中でも、同じ力を持っていたのは初代マリア・アウグスト様と７代目リリーナ・エインズワース様のおふたりのみ。どちらの方も、歴史に残るような偉業を成し遂げておられます。例え落選したとしても、セラがザント（ここ）に戻される可能性は少ないでしょう。おそらくは王都本院の預かりとなり、より一層の修行に励むこととなります」

「それは……」

　絶句するジローに、わたしはさらに告げた。

「ただの料理人であるあなたが、セラについて行くことは出来ません。セラもここにとどまることは出来ません。あなたたちの関係はあと４年で終わりです。だからこそ……」

「……今はこれ以上関わるな、と？」

　胸の内から絞り出すようなジローの言葉に、わたしは胸を痛めた。

「仲が深まれば深まるほど、別れの辛さもまた深まります。その時セラはまだ14歳で、それほどの痛みに耐えられるかどうかわかりません。泣いてわめいて、それで済めばいいけれど、済まなかったとしたらどうなるか……」

　そんなこと、想像したくもないのだけど……。

「難しいことかもしれません。でもジロー、もしあなたが本当にセラのためを思うなら、もっと距離を置いてください。線引きを明確にして、懐（なつ）かれすぎないようにしてください」

「それは……」

「それとも何か、理由がありますか？　そうは出来ない合理的な理由が。あなたには」　

　意地悪な質問かもしれないと思いながら、わたしはあえて訊（たず）ねた。

「理由……」

　ジローはぽつりとつぶやくと、何もない宙を見つめた。

「理由は……」

　なかなか出て来ない答えを、わたしはずっと待っていた。　

　広い広い礼拝堂の中、白い息を吐きながら。

　膝の上で拳を握り、じっと寒さに耐えながら。