誰かの記憶に残るような青春を送ることをおすすめします。

第33話 揉みしだく

　一昨日の２３時に『ヒロイン争奪戦』の続きを投稿したが、結果は振るわず、相変わらずのビリ。

『反省会だ』

　菜月さんの着信を無視したら、１８時半ごろにこのようなメッセージが残っていた。

　今日は木曜日。茉莉は２２時までバイトだ。

　だから、俺を誘ったのだろう。

　タダ飯を奢ってもらえる反面、深夜まで付き合わされる。

　連載を打ち切られ、少しでも食費を切り詰めたい俺にとっては嬉しい提案だ。

　しかし、ここのところ『ヒロイン争奪戦』関係で寝不足が続いた。

　さっさと食事を済ませて寝たい。

　どちらにするべきか。

　迷っていると、ピロンとメッセが届いた。

『明かりがついているのは知っている』

　え、こわ――――

『今、お前のアパートに足を踏み入れた』

『階段を登っている』

『逃さない』

　次々と来たメッセの嵐が、急に止む。

　息を呑んだ。

　ピロン。

『今、扉の前にいる』

　震えた手でスマホを持ちながら、ゆっくりとドアの方を見た。

　数秒して、トントン、と優しくドアが叩かれる。

　金縛りにあったように、動けないでいた。

　カチャリ。

　解錠され、ゆっくりとドアが開く。

「みーつけた」

　※

　ゴトンッ。

　やや油ぎった黒いテーブルに、生ビールとジンジャエールのジョッキで置かれる。

「「乾杯」」

　俺と菜月さんは同じペースで一気に飲み干した。

「マスター、おかわり！　２人とも！」

「あいよ！」

　菜月さんの注文に、マスターが元気な声で応じた。

　ふぅーと、互いにため息をついた。

　白いブラウスに、ストライプが入ったグレーのパンツを着た菜月さんには、女子高生にはない魅力があった。

　本当、容姿は完璧なのにな。

「菜月さん。あーゆーの、マジでやめてほしいんですけど」

「なんだよ、ただのサプライズじゃないか」

「いや、マジで怖かったんですけど」

「無視したのが悪い」

　ゴトン、と同じ飲み物がテーブルに置かれた。

　菜月さんはすぐにゴクゴクと飲んだ。対して俺は、ちびちび飲む。

　このペース、今日は何かあったな。

　最悪だ。これは長くなる。

「あんまり飲み過ぎないでくださいよ。明日もあるんですから」

「明日は有休だ」

「いや、あの、俺は学校あるんですけど」

「ジンジャエールいくら飲んだって、頭に残らないだろ」

　ダメだ、話が通じる相手じゃない。

「マスター、ハイボール！」

「あいよ！」

　２杯目のビールを飲み干したところで、菜月さんが真面目な顔になった。

「どうしたんだ、あの体育祭の話は？」

「どうした、とは？」

「内容だよ内容。せっかくの体育祭イベントだというのに、微塵（みじん）もフェスティバルを感じられない」

「そうですかねー……」

　でも、自覚するところではあった。

「今回なんか、整列させただけじゃないか」

　しょうがないだろ。俺自身、ほぼ雑用で体育祭を終えたんだから。

　障害物競争だって、半ばやけくそだったし。

「体育祭といえば、徒競走や綱引き、騎馬戦にリレーなど、熱いものがあるじゃないか」

「でも、そんなの書いてもウケなくないですか？」

「……確かにそうだな。整列よりはマシだが」

　菜月さんは、机にハイボールが置かれると同時に、すぐに手に持って２分の１ほど飲んだ。

　ペース早ぇ。

　そして品がねぇ。

　勘弁してくれよマジで。やばくなったら茉莉を呼んで持って帰らせよう。

「それにヒロインの好きな人相手探しもいらなかったな」

「そうでしょうか？　謎をぶち込むことで、先の展開が気になるじゃないですか」

「全然描写されてないヒロインの好きな人が謎？　ないない。そもそもヒロイン自体が謎すぎて霞（かす）む」

　ヒロイン自体が謎。それも仕方ない。

　だって元となる現実の鹿島梨沙子が謎だらけなんだから。

「あと、単純に普通だ。毒にも薬にもならないエピソードだった。印象だけでいえば、あのメロンパンのやつの方があったな」

　そこまで言う？

　メロンパンパンパイナッポウとかいう、出オチ小説より、俺の方が下かよ。

　納得いかないと思った俺は、

「そんなに言うんなら、菜月さんは何を書けばいいって言うんですか？」

「お色気だろ、やっぱり」

　ハイボールを飲み切ったあと、菜月さんはおかわりした。

「はい？」

「エロだよエロ」

「エロ！？」

「男性の読者が求めているのはエロだよ。ヒロインの着替え覗いてしまうとか、ハプニングでヒロインの胸を揉みしだくとか」

　揉みしだくって、ハプニングの域を超えているんだが。

　というか、もうこれ完全に酔った勢いで言ってるよ。

　最悪だ。

　仕事の話しないのはいいが、菜月さんが酔っ払うとそれはそれで面倒なんだよなぁ。

　すぐに昔の自慢話するし。

「いや〜、読者もそんなに甘くないと思いますよ」

「何かっこつけてるんだ。お前だってそーゆーの好きだろ」

「そりゃあ、興味はありますけど。でも、無理ですって。着替えなんて覗いたことないし、胸なんて触ったことありませんから」

「ほう」

　嬉しそうに菜月さんが笑い、胸を突き出した。

「せっかくだ。触ってみるか？」

　アルコールのせいか、菜月さんの頬にはほんのり赤みがかかっており、目は少しだけとろんとしていてエロい。

　こ、これはー……マジで触っても問題ないやつだけどー……。

「いやいや、酔ってるからってよくないですよ」

「私は大真面目だぞ」

「ちょ、ちょっとマスター！　これやばいですって！」

「ははは……………」

　マスターは苦笑いして、他の客と会話を始めた。

　完全に見捨てやがってマスター。

　俺が有名人になってもサインやらないからな。

「ほら、こんなチャンス、何度もやってくるわけじゃないぞ」

　ほれほれ、と腕や脚の細さにしては豊満な胸を揺らしてくる。

　触りたい気持ちはあるが、こんな酔った勢いではダメだ。

「結構です！　初めては、未来の恋人に捧（ささ）げるって決めてるんで！」

　割と真剣な表情で言うと、

「お堅いな～」

　菜月さんは突き出した胸を引っ込め、

「冗談だって、ムキになるなよ」

　少しだけしゅんとして、テーブルに置かれたハイボールに口をつける。

「ちょっとちょっと、一旦こっちを飲んでください」

　俺が飲んでいたジンジャーエールを差し出した。

　菜月さんはじーっとジンジャエールを見た後、俺からひったくって一口飲んだ。

「味気ないな」

「でも、楽になるでしょ」

　俺はマスターの方へ向き、

「マスター、ジンジャエールとお水ください」

「あいよ」

　菜月さんに目を戻すと、またハイボールを飲んでいた。

　はぁー、とため息をついた俺は、菜月さんが口をつけたジンジャエールを飲み切った。

「色々あったんでしょ？　今日はとことん付き合いますよ。俺も色々ありましたしね。久しぶりに菜月さんと愚痴を言い合いたいです」

　おかわりしたジンジャエールを店員から受け取り、そのまま菜月さんのほうに向ける。

「そうこなくちゃな」

　菜月さんは笑顔を浮かべ、ハイボールの入ったグラスを俺が持つグラスにコツンと当てた。

　結局、互いの鬱憤（うっぷん）を晴らしつつ、閉店まで飲んだ。

　帰る頃にはすでに菜月さんはふらふらだったため、タクシーを呼んだ。

　俺達を見送るために、マスターが店の外まで来てくれた。

「菜月のツケにしておくよ。それよりも災難だったな。明日学校なのにさ」

「何言ってるんですか。おかげで気分転換出来ました」

　実際、メロンパンパンパイナッポウより下なのと、自分の現状に対する不満と、体育祭の愚痴は聞いてもらって助かった。

　否定してくれないし、リアクションもいいし。

　おかげで胸のつっかえは、すっかり消えた。

　弱音を全部吐ける相手は、菜月さんだけなのだと改めて知った。

「今日はご馳走さまでした。さぁ菜月さん、乗りますよ」

　タクシーの後部座席に優しく乗せようとすると、

「私も…………気晴らしになったぞ………」

　怪しい呂律（ろれつ）でボソッと呟いた。

「それはよかったです」

　菜月さんを後部座席に乗せると、菜月さんは目を瞑ってドアに寄りかかった。

　俺も一緒に乗り込み、運転手に早川家の行き先を伝えた。

　２３時半。茉莉はまだ起きているだろうか。

『バイトお疲れ。今から菜月さん送っていくけど、まだ起きているか』

　メッセージを飛ばすと、すぐに返信がきた。

『ごめんね。ありがとう。待ってる』

「茉莉にLINEか？」

　菜月さんがスマホを覗く。

　あれだけ長くいたら居酒屋の匂いが染み付くらはずなのに、菜月さんからは良い匂いがした。

　というか、アルコールと良い匂いが混ざって、色っぽい匂いとなっている。

「あ、起きてたんですか？　寝てていいですよ」

「茉莉のことは好きか？」

　真面目な口調で、表情で訊いてきた。

「どうしたんですか急に。そりゃあ好きに決まってますよ。幼馴染ですし」

「恋愛対象としては？」

「それは………」

　どうなんだろう。

　幼稚園の頃から一緒にいて、小中高も同じ。

　思い出を振り返っても、半分は茉莉との思い出ばかり。

　でも――――

「そんなふうに見たことがなかったんで、わからないです」

　率直な思いを伝えた。

　想像したことがなかった。多分、あまりにも忙しかったからだろう。

　家族って感じになっていたのかも。

　昔は菜月さんや妹の秋帆と一緒に、よく遊んだから。

「そうか」

　そう呟くと、菜月さんは安堵にも似た息を吐いて俺の肩に寄りかかってきた。

「な、菜月さん？」

　横を見ると、静かに寝ていた。

　あんなに豪快に酒を飲むのに、寝るときは本当に静かだ。

　眉毛は長いし、顔にシワやシミもない。

　やっぱり、綺麗なんだよなぁ。

　そういえば、なんで菜月さんはあんなことを聞いたんだろう。

　…………いや、考えるのは止（よ）そう。

　あとで直接聞けばいい。

　そんなことよりも、タクシーのメーターの方が気になる。

　果たして俺が払える運賃で着いてくれるだろうか。

　※

「ごめんね、喜太郎。お姉ちゃんが」

　早川家の玄関で、茉莉が申し訳なさそうな顔をする。

「い、いやぁ……別に」

　２つの意味で顔が引きつっていた。

　１つは菜月さんの重さ。痩せているとはいえ、大人である。普通に重たい。

　もう１つは運賃だ。持ち金ギリギリのところで早川家に到着した。

　それはよかったのだが、俺が乗って帰る金は余ってなかった。

　ここから３０分ほどかけて徒歩で帰宅＋手痛い出費。

　先を想像するだけで気が重くなる。

　早川家にあがり、菜月さんを寝床まで連れていく。

　早川家は敷布団。

　あらかじめ茉莉が廊下に敷布団を敷いてくれたおかげで、部屋まで運ぶことなく済んだ。

　菜月さんはぐでー、とそのまま静かに寝た。

　さて、気合入れて帰るとするか。

「ねぇ喜太郎」

「なんだ？」

「泊まってく？」

　無愛想な表情で訊いてきた。

「いや、いいや。制服、家にあるし。服の匂いもキツいからな」

「そう……」

　残念そうな顔をした。

「菜月さんをよろしくな。あんま飲み過ぎんなよって伝えといてくれ」

「送ってく」

　玄関にあるクロックスを履いて出てくる。

「いやいや、危ないだろ。俺よりも、菜月さんの側にいてやってよ」

「………わかった」

　無愛想に頷く茉莉。

「じゃ、また明日学校でな」

「うん、また」

　胸の前で軽く手を振って、俺を見送った。

　去った後で、思い出す。

　昔はよく早川家に泊まっていたな。

　家が嫌すぎて、菜月さんや茉莉に甘えるように家に押しかけていたな。

　一人暮らしを始めてから、泊まる回数は少なくなっていったけど。

　久しぶりに、茉莉の卵焼き食べたくなってきた。

　甘くて美味しんだよな。

『茉莉のことは好きか？』

　ふと、さっきタクシーで言っていた菜月さんの言葉がよぎる。

『恋愛対象として』

　空を見上げながら考える。

　星が両手で数えきれないくらい見えていたが、答えは１つも落ちていなかった。