第32話 仮免許
「あの、今日伝えたいことがあるんです」
汗がすっかり収まった篠木が、覚悟を決めた顔を俺と鹿島に見せる。
マンションに差し掛かるほど沈んだ太陽が、俺達と公園を茜色に染める。
「なんだ、改まって。推しのアイドルが変わったとか？」
俺が訊くと、
「違います。いや、まぁある意味そうとは言えますけど」
「ある意味？」
「あっ、いや、そんなことは関係なくてですね！」
顔を真っ赤にしたが、すぐに引っ込めて先程の真剣な表情に戻る。
「えっと、今日で”作ろうぜ、最強の美少女”を集まるのを最後にしたいです」
はっきりと断言した。
「このまま、おふたりに甘えちゃダメだなって思ったんです。高校生という貴重な時間を、これ以上私に割かせてはいけないって」
「……もしかして迷惑だった？」
鹿島が不安そうに訊くと、篠木は首を横に振った。
「迷惑だなんてそんな、一度も思ったことはないです」
篠木は公園を懐かしそうに見て続ける。
「３人で集まって朝や放課後、とても楽しかったです。運動なんて大嫌いでしたが、いつのまにかちょっとだけ好きになっていました。どれもこれも、おふたりのおかげです」
篠木の顔には、感謝の念で溢れていた。
目には一点の曇りもない。俺が知る誰よりも輝いている。
「なぁ篠木、俺達は別に迷惑だなんて思っちゃいない」
篠木は優しいから、これ以上時間をとってしまってはいけないと、遠慮しているかもしれない。
「好きでお前と一緒にいるんだ。もしお前がよければ、最後まで見届けさせてくれないか」
篠木は嬉しそうな顔をするも、頷く気配はなかった。
「いえ、それはやっぱり甘えてしまっています。それではダメなんです」
「和子……」
篠木は、落ち着いた口調で続ける。
「今日のお昼、時任さんに言われたんです。『独りじゃなにも出来ない』って。確かにその通りだなって、その時思ったんです」
すごい。
時任に言われたことを、嫌いな相手だからと流すのではなく、意見として受け入れる強さも持つのか。
「今度は、１人で頑張ってみたいんです。１人でも頑張れる人になりたいんです」
「……そうか」
篠木の意志は固い。なら明るく背中を押してやるのが務めだろう。
「思ったより早かったが、卒業だな。お前はもう美少女だよ」
「いっ、いえっ、それはまだまだです！」
篠木が顔を真っ赤にして否定した。
「まだ卒業ではありません。ブヨブヨのままですから。ダイエットをやりきって初めて卒業です」
「じゃあ、仮免というやつだね」
鹿島がよくわかんないこと言っていたが、突っ込まなかった。
「辛いことがあったらすぐに言えよ？ 力になるからな」
「はい。１人でダメそうな時は、頼らせてもらいます！」
俺と鹿島は頷くのを見、篠木は選手宣誓するみたいに、背筋を伸ばす。
「えっと……今はまだブヨブヨだけど、２学期には必ず完成体を見せられると思います」
完成体って……。
一瞬、完全体って聞こえちゃったよ。
「だからー……えっと」
モジモジしていたが、篠木は意を決して、
「乞うご期待しててください！ 喜太郎くんに、梨沙子ちゃん」
顔を真っ赤にさせて言った。
俺と鹿島は目を合わせる。
再び篠木に目を向けて、
「期待してるぜ、篠木」
「私を超えるプロポーションになれよ」
「はい。難しいですけど、頑張ります」
篠木は良い笑顔だった。
「たしかに細さは難しいと思うが、胸だけならもう勝ってるぜ」
「は！？ 何それ！？ 超失礼！！」
「事実だろうが！」
鹿島も追ってきた。
「ん〜〜〜事実ではないっ！」
「今ちょっと迷ったろ！ 自覚してんじゃん！」
「違う！」
「走ると化粧落ちんぞ！」
「うるさいっ！ 和子も笑ってないで、ヤツを捕まえて！」
「ちょっと疲れてしまって」
「たまには自分の力で掴んでみろ！」
俺達３人の笑い声を、沈みゆく太陽が見守るように優しく包んでいた。
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