誰かの記憶に残るような青春を送ることをおすすめします。

第19話 俺は、どうやら決意したようです

　白熱するデッドオアアライブ２の戦いは、１３戦中６勝７敗と、あと一歩のところで負けた。

　このうちの３敗は、天狗の”風コンボ”で負けてしまい、昼食前の最後の試合は、ギリギリのところで負けてしまった。

「まだまだクソ兄貴には負けないよ」

　ゲームに勝った時にした挑発的な笑みがめちゃくちゃ腹立つ。

「今度、デッドオアアライブ２で勝ったら、そのクソ兄貴呼びを止めさせるからな」

「やるものならやってみろし」

　べーっと舌を出した秋帆の顔を忘れない。次こそは絶対に勝つ。

　ゲーム後は３人で昼食をとり、少しゆっくりしたところで、俺は帰ることにした。

　本当は１時間ぐらいで帰る予定だったが、ゲームに熱中したせいで長居してしまった。

　秋帆もいるなか、リビングで母さんに帰ることを伝えると、

「もっといればいいのに」

　母さんが名残惜しそうに言ってきた。

「これ以上遅くなると、アイツと出くわしそうだから」

　そう言うと、母さんは困り顔になった。

　秋帆は、なんか難しい表情をして外方（そっぽ）を向いていた。

　このまま帰るのは寂（さび）しいので、俺は秋帆に声をかけた。

「今度は俺んちに来いよ」

「クソ兄貴の家なんか行きたくないし…………それに場所知らないし」

「ここだよ」

　俺の家の外観を見せた。

「いや、わかんないし」

「ならあとで送っておくから、連絡先寄越せ」

「なにそれ？　アタシ、クソ兄貴の連絡先なんかいらないんだけど」

「兄妹で連絡先がないと不便だろ」

　俺は強引に連絡先を交換すると、秋帆は俺から自分のスマホをひったくった。

　そしてディスプレイを見て、少しだけ口角を上げていた。

「あとで住所送っておくからな」

「別にいらない」

「知っていて損はないから、受け取っとけって」

　秋帆はブスッとしつつも、ちらっと俺の方を見た。そしてすぐに画面に目を落とす。まぁ、嫌ってはいないだろう

　さてと、やり残したことはもうない。

　トートバッグを持って玄関へ向かう。母さんも付いてきた。

　玄関についた俺は、靴を履く。そういえば、家出した時は最低限の靴しか持っていかなかったから、俺の靴が残ってるんだよな。

　あれから２年で身長はそんなに伸びなかったのに、靴のサイズは３㎝も伸びたから、もう履けないんだよな。

「そうだ、下駄箱の靴、もう入らないから捨てといて」

「アンタが捨てなよ。今度、処分しにきなさい」

　母さんの口調には温かみがあった。

「……じゃあそのうちね」

「夏休みくらいは帰ってきなさいよ。アンタまだ未成年なんだから」

「早めの独り立ちって言ってほしいな」

　もう、と母さんは呆れた。

「じゃあね」　

　別れの挨拶をすると、母さんの少し後ろで秋帆が目線を合わせずに言う。

「また、ウチに帰ってきなよ」

　頬が少しだけ赤くなっていた。

「ああ。秋帆こそ、次来る時までに、下段蹴りループを抜け出す方法を考えておけよ」

「余裕ー」

　変に強がったあと、秋帆はそそくさとリビングへ戻っていった。その姿を見て、俺と母さんは微笑んだ。

「口ではあー言ってるけど、アンタが帰ってくるの心待ちにしていたんだからね。今日、友達との約束蹴ってアンタと会ってるんだから」

「まさか、俺に恩を着せようとしただけだよ」

　昔ならあり得たが、今の秋帆に限ってそれはないだろう。クソ兄貴って呼ぶぐらいだし。

「じゃあ」

　俺は実家を後にした。

　少し暖かくなった風が吹く。母さんも行っていたが、あと２か月ほど夏休みだ。

　やっぱり３人といる時間は居心地がよかったな。奴がいない家族だったら、俺も家を出て行ってないんだろうと思う。

　久しぶりに秋帆とも話せたし。

　ゲームでせこい一面が見えたけど、ネグレクト気味の父親のもとでちゃんと育ってよかった。安心した。

　心地よい気持ちで、昔とちっとも変わったない風景を見ながら歩いていると、

「喜太郎」

　男性の声が、後ろから聞こえた。

　忌まわしい声。忘れたい声。忘れられない声。

　不覚にも一瞬、足を止めてしまう。だが、すぐに歩き始めた。

「おい、喜太郎」

　関係ない。

「喜太郎！」

「………………ちっ」

　足音が大きくなってくる。無視は出来ないか。

「おい、喜太郎！」

　振り向いた先にいたのは、この世で一番会いたくない男（ちちおや）だった。少し息を切らしていた。汗もかいている。

「なんですか？」

「お前、まだそんな口の聞き方……！」

「学校の先生は敬え、と教えてもらってるので」

「俺はお前の学校の先生じゃないだろう」

「でも、横浜市の教員ですよね。というか、そんなことはどうでもいいです。なんの用ですか？」

「親が子どもを呼び止めるのに理由なんかいるか？」

「理由もなく呼び止めるのは困りますね」

　俺はそのまま帰ろうとする。

「待てって、その……順調か？　仕事とか、学校生活とか」

「普通です」

「そうか…………。そういえば、この間の、『ヒロイン争奪戦』読んだぞ」

　俺は舌打ちしたくなった。

　菜月さんめ、コイツにリークしたな。余計なことを。

「そうですか。ありがとうございます」

　あえてお辞儀した。

「結果の方は、残念だったな」

　慰めるような表情をする姿を見て、俺の心に怒りの感情が沸々とする。

　お前がそんな表情をする資格はねぇんだよ。

「まぁ頑張った。俺は、お前の作品は面白かったよ」

「そうですか」

「でもあれだけ面白い作品でも、最下位なんだ。作家の世界は、本当に大変だな」

　あぁ、駄目だ。イライラしてしまう。

　すぐにでも殴りかかってしまいそうだ。

　俺よりも体格が良く、体育教師をやっている男に勝てる気はしないが、それでも１発殴らなきゃ気が済まない。

「あの人気じゃ、金もそんなに入ってこないだろ。その、なんだ…………生活に苦しくなったら、いつでも帰ってこい。母さんも秋帆も心配してる。お前の部屋もそのままにしてある」

「結構です！」

　語気を強めた結果、沈黙が流れる。風で草木が揺れる音と、カラスの鳴き声がだけが聞こえて、あぁ、この通りは静かだったんだなと思った。

「結構ってお前……生活費は大丈夫なのか？」

「大丈夫です。心配しないでください」

「心配するだろう。俺の大切な子どもだぞ」

　大切だと……？

「俺はお前のことを一番に思ってる。もちろん秋帆も、母さんもだがな」

　一番だと……？

　どの口が言ってるんだ？

　俺の心境など知らずに並べ立てた言葉で、俺の怒りは頂点に達した。

　駄目だな。

　本当は親の戯言（ざれごと）として軽く受け止められればいいんだけど、出来ないや。

「そんな施しは、いりません」

　だからこそ、宣言してやる。

「１位、取りますんで」

「なんだと？」

「俺はこの業界でやっていくって決めたんです」

　今まで将来の不安とか、自分の能力への不安とかあったが、そんなことはもうどうでもいい。

　不安に押し潰されたら、またコイツの言いなりになってしまう。

「甘い考えだそれは。何人もの人間が作家になれずに違う生活をしている。その時、学歴がないようじゃまともな会社に勤められんぞ」

「それでも決めたんです。道半ばで死ぬつもりはないですが」

「だったらせめて、実家に帰ってこい。せっかく稼いだ金を、無駄に使って貧しくなる必要はない」

「俺は！！」

「―――っ」

　人生で一番強く睨（にら）みつけた。男が言葉に詰まる。その表情にはやるせなさを感じたが、思いやる必要はない。

「あなたには死んでも頼らない」

　悪いな、秋帆。実家に帰ることはもうないようだ。

「喜太郎……」

　目の前の男がたじろぐ。

「あいにく、食べ物に困る生活は慣れているんで」

「………っ、じゃあ、もう勝手にしろ！」

「ええ、勝手にします」

「あ、おい……！」

　後ろから呼び止める声に一切振り返ることせず、俺は駅へと向かった。

『ヒロイン争奪戦』で１位を取る。絶対にあのクソ親父を見返す。

　しかし、今のままでは１位を取ることなど夢のまた夢、というのはわかっている。

　なぜなら、『ヒロイン争奪戦』には青春要素がないからだ。

　そして俺が青春要素を加えられないのは、自分自身が青春を体験していないからだ。

　だが俺は青春というものを知らない。

　なので、俺が知る中で一番青春してそうな人間にメッセージを送る。

『青春って、どうやったら体験できるんだろう』

　すぐに返事がきた。

『急にどうしたの？　気持ち悪いんだけど』

　思ったことをストレートに伝え過ぎじゃない？　

　気持ち悪いはつけなくてよかったのでは？

　そう、送った相手は鹿島だ。

　こいつは、俺が連絡出来る相手の中で一番青春してそうだ。

　茉莉は美人だが、訳アリでバイト三昧。菜月さんも高校時代は茉莉と同じなうえに、恋愛こじらせウーマンになっている。聞くだけ無駄だ。

　秋帆は俺より青春してそうだが、まだ人生経験が甘い。それに、連絡したら家族全員に回りそうだ。それは避けたい。

　その結果、選ばれたのは鹿島でした。

『面白い物語を書くためには青春を体験する必要がある。だが俺は中学時代、あまり人と関わってこなかった』

『ボッチだったんだ。想像に難（かた）くないけど』

　だからストレート過ぎるって。もう少しお手柔らかに頼むよ。

『だから、性急に青春が必要だ。俺に教えてくれ！　鹿島！　俺に青春を体験させてくれ！』

『ふーん。でもそんなに急がなくてもいいんじゃない？』

『なんで？』

『来週、体育祭だし』

　マジかよ。体育祭のこと、すっかり頭から落ちていた。

『しかもさ、確か滝藤って体育祭委員だよ。私と一緒で』

『はい？』