第48話
今日はレイに会えてよかったな、とテツヤはあらためて思った。
「マナカのこと、テツヤくんは好きでしょう」
「
「質問に答えなさいよ」
「やれやれ……」
子どものはしゃぎ声が聞こえてくる。
飼育員さんが肉食獣にエサを与えているらしい。
「そりゃ、マナカさんのことは好きだよ。いい子だと思う。あんなにいい子、うちの高校にいるのかな、てくらい素直な子」
「それって、友だちとして好きって意味？ それとも、異性として好きって意味？」
「なかなかデリケートで難しい質問をしてくるね」
マナカはまだ帰ってこない。
仕方ない、のらりくらり時間を稼いでおくか。
「友だちとして好き。異性として好き。その2つは対極に思えるけれども、本当にそうかな？」
「どういうこと？」
「そもそも、好きになれる相手なんて、10人中1人くらいだろう」
レイはうなずく。
「好きになった時点で、上位10％くらいの存在なんだ。それをさらに区別する必要性、俺はあまり感じないけどね」
「ふ〜ん。つまり、テツヤくんは質問から逃げたいってことね」
「まったく、レイさんには勝てないな」
テツヤは降参するように手を挙げる。
「ああ、そうだよ。マナカさんには女性としての魅力がたくさん詰まっていると思う。男心をくすぐるっていうのかな。表裏のなさそうな部分とか、特にね」
「よかった」
「何がよかったの？」
「別に……」
「自分のことは隠すよね。ちょっと卑怯だな」
「いいのよ。私はマナカと違って表裏のある女だから」
その態度は尊大そのものであり、レイにかなり似合っていた。
「まさか、俺たちの恋路を応援するとかいわないよね」
「そのまさかよ」
即答。
「昨夜、考えてみたの。やっぱり、テツヤくんの恋人になるのは、私じゃなくてマナカであるべきだと思うの」
「その心は？」
「テツヤくん、料理で私を口説いたでしょう。つまり、私が
「その発想はなかったな。でも、料理って俺の一部だよね。そうやって切り分けて考えちゃうものかな？」
「私は分けて考えちゃうの」
「なら仕方ない」
面倒くさい女だな、とは思う。
でも、不思議と嫌いにならないから、テツヤはレイのことが好きなのだろう。
「マナカさんが戻ってきそうな気配がないから、1個だけ昔話をしてもいい？」
「なによ、もったいぶっちゃって」
テツヤは例の話を聞かせた。
雨上がりのとある路上。
子猫を避けようとしてバイクで横転した。
痛みで
彼女は救急車を呼んでくれた。
テツヤにとっては大切な思い出。
「その彼女っていうのが私って話でしょう」
「なんだよ、覚えていたのか」
「ごめんなさい。昨夜に思い出したの。テツヤくんのこと、どこかで見たことがあると思って」
「いやいや、俺も黙っていてごめん。てっきり、レイさんは忘れてしまったものと思って」
肩透かしを食らった気分のテツヤは、レイの表情をまじまじと観察してみた。
機嫌はよさそうだな、ということ以外、何一つわからない。
「あの時、痛かった？」
「死ぬほど痛かった。足に鉄パイプが刺さったんじゃないかってくらい」
「そこに天使のごとく降臨したのが私というわけか」
「そうそう」
「だから好きになったの？」
「少なくとも興味を持った」
「なるほど」
レイはテーブルに
「ありがとう。教えてくれて。だったら、私からも打ち明けておくけれども、あの日、マナカと2人で道を歩いていたら、ものすごい物音がした。私は、どうせ近所のガキのいたずらだろうな、と思った。でも、マナカが私の服を引っ張ってきた。確かめにいこうよ、と」
「それって……」
「マナカの発言がなければ、私たちは会わなかった。救急車も呼ばなかったし、病院までついていくこともなかった。テツヤくんが本当に感謝すべき相手はマナカなの。あの子は血が苦手だから。あの後、家に帰らせたけれども」
「そう……だったのか」
「ごめんね。がっかりさせて」
レイにしてはめずらしく、寂しそうな顔つきをする。
「だから、私に向けようとしていた好意は、全部マナカに向けてあげてほしいな」
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