真名神代伝

明朗の波導大師と悪逆の去来大師 １

「最後に訊（たず）ねておきます。やはり、逃げることはしませんか？」

　投げかけられる去来（きょらい）大師の質問。

　冷徹な視線で射すくめられたクミは、鼓動が速まり、言葉が出てこない。

　目の前の相手は、居坂（いさか）を脅かす叛徒（はんと）であり、明良（あきら）の宿敵であり、一方では、個人的に決して少なくはない親しみを感じているヒト。この複雑怪奇な人物に対し、どう答えたらよいものか、クミには判らなかった。

　そんな逡巡をしていると、小さなネコは、背後からふいに抱え上げられる。

「……リィ？」

「クミちん……。いっしょにいてのん」

　ネコは、少女大師の羽織のなかに押し込まれ、顔だけ出す形にされた。

「ど、どういうつもり？」

「リィは……、逃げたくないのん」

　ニクリが自らの言葉を噛み締めるようにうなずくと、その拍子に、ふたつのまとめ髪がピョンと跳ねる。

「さっき、クミちんは……、イバちんも言ってたけど、焦っちゃダメって。ちゃんと備えてからにしようって……。でもリィは、うまく言えないけど……、今、やらなかったらダメって思うのん」

　それを聞いて、クミは、シアラの言葉を思い起こす。

　「今、この場で逃げるようなヒトは、私がこれから行うことの邪魔にさえならない。そのような方は放っておけばいい」――。

　クミは、そうは思わない。

　この場は逃げても、美名や明良、大師仲間とともに万全の備えをし、再度捕らえにくれば、今のこの状況よりはるかに危険も少なく、成功の見込みも上がる。それが最善のはずだと思える。

　だが、クミが気になるのは、やはりシアラの言――「これから行うこと」。

　彼が遠からず何かをしでかすつもりなのは明白だった。

　この場から逃げてしまえば、新しい犠牲や被害がもたらされてしまうことにもなりかねない。知ってしまった以上、軽々しく逃走を選択することはできない。

　明朗快活を体現する少女、ニクリもまた、そのことを直感しているのだ。

「リィ……。少しでも不安に思うなら……、ちゃんと答えるのよ」

「のん」

「勝てる自信はあるの？」

　問われた少女は、「あるのん」と即答する。

　周囲をして「最強の大師」と言わしめる才覚が、確かに断言したのだ。

「なら……、リィ。あなたの思うように任せるわ。私はゼンゼン力になれないと思うけど……」

「クミちんの身体はあったかいから、それだけで元気が貰えるのん。落っこちないようにしっかり入っててのん」

「……うん。無理はしないで。いざとなったら、すぐ逃げるのよ」

　小さなネコと、そのネコを懐に収めた少女。

　それまでとは目の色を変えたふたりが、去来の大師と対峙する。

「決まりましたか？」

「……」

「残念です」

　まるで、運動前に準備をするかのよう、少女らの敵は、右手を開いては閉じ――それをゆっくりと繰り返している。

「これは遅すぎる忠告になりますが、戦う意志という点において、遁走と敗走はまったく別物です。敗走者を見逃してしまえば、より強力な『反（かえ）り』となり、のちのちの危険を残してしまう」

「……どういう意味ですか？」

「おふたりは、もう逃げられないということです」

　シアラの平手が、横に大きく振り抜かれる。

　その途端、三者の周囲ではボコボコと音が鳴り、地面に穴が無数に出来上がっていく。

　ビクつきながらも周囲を見渡すクミは、穴のひとつひとつがすりばち状であることに気付いた。

「こ、これは……さっきのアヤカムの……？」

「後になって劣勢となり、それから逃げようとしても、私はもう、おふたりを見過ごすことをしません」

　瞬く間に、周囲は馬喰（うまはみ）の巣穴ばかりとなってしまった。

　仮にひとつを飛び越そうとも、すぐにまた別の穴があり、罠に嵌（は）まってしまうのは確実。その囲いの輪が、見える限り、四重、五重にも広がっている。

　ニクリとクミは、敵であるシアラも含め、完全に取り囲まれたのだ。

　だが、当代最強の波導（はどう）大師は、狼狽（うろた）えもせず、細腕を天に伸ばす――。

「ラ行・雷雨（らいう）！」

　少女の詠唱で、雷の雨が降り落ちる。

　何条もの雷光が、地面にあいた穴のそれぞれに吸い込まれていく。すりばちの底で、馬喰のアヤカムが撃滅されていく――。

（キ……、キレイ……）

　視界一杯で流れる煌（きら）めきと、連なる破裂音。

　壮絶華美な波導術を前にして、クミは、場違いともいえる感慨を抱いた。

「シアラちん……。逃がさないのは、リィの台詞（せりふ）だのん」

「……」

　まもなく、アヤカムを全滅しきったのだろう、雷の雨も止んだが、クミは、なにやら周りの景色が薄モヤがかって見えることに気が付いた。

　ニクリとクミのすぐ周囲を取り巻く「雷電（らいでん）の遮り」と同じように、薄モヤのそこかしこ、パチパチと音が鳴り、光の明滅が起きている――。

「なるほど……。逆に、私を囲い込みましたか」

「『ラ行・雷陣（らいじん）』だのん。シアラちんが敵だって判ってから考えてた、リィの特製だのん。陣幕に触れば死んじゃうし、『何処（いずこ）か』を通っても脱（ぬ）け出れない。リィは、シアラちんを逃がさないのん！」

「このように大規模な新術をこともなげに開くとは、さすがですね、ニクリさん……」

　言葉だけとれば、負けを認めるような称賛。

　だがクミは、敵の表情に浮かぶものが追い詰められての焦燥や狼狽でなく、たっぷりの余裕であること、不気味に感じるのだった。