真名神代伝

追跡者と物淋しい岬 ３

「ひぃい？！　なんかいるぅ！」

　転げ落ちつつもクミは、すりばちの底に見つけた。

　土砂が流れこむ中心にいるのは、牙か、角（つの）か、まるで鎌のような形状の部位をもたげ、落ち来るネコをいまや遅しと待ち構える異形（いぎょう）――。

「馬喰（うまはみ）じゃっ！　捕まってはならんぞ！」

　馬喰とは、昆虫に似た形態のアヤカムである。

　本来はこの地よりはずっと南方に棲息（せいそく）する種であり、砂礫（されき）の土地に潜んではこのような罠を仕掛け、じっとしている。そこにかかった生き物を捕食するのだ。

　体長はクミ――ネコとさほど変わらぬ程度だが、その名にあるとおりで、ヒトだろうと馬だろうと、自らより大きい獲物も難なく捕らえ、食べてしまう。それを可能とするのは、捕獲した生き物に注ぎこむ消化液。これを体内に入れられたら最後、生き物は内より溶かされ、吸われてしまうのだった。

「捕まるなって言われても！　無理ぃ！」

　必死に這い上がろうとするも、黒ネコの肢（あし）は砂を滑るのみ。

　馬喰の鎌がネコに迫る――寸前、大師ふたりがほぼ同時に動いた。

「ナ行・硬化（こうか）！」　

　まず、識者（しきしゃ）大師が唱える。その魔名術の対象は、流砂であった。

　傾斜は残るが、地面は瞬時にして固められ、踏ん張りがきくようになる。

　だが、小さなネコは落ちきる寸前であった。

　いくら足場が整ったとはいえ、崩れた体勢を立て直すには間に合わない。もはや、アヤカムの口吻（こうふん）は眼前。客人（まろうど）は、餌食（えじき）と成り果てる――。

「クミちん、ごめん！　雷槍（らいそう）ッ！」

　これを防ぐべく放たれたのが、波導（はどう）大師の「雷電（らいでん）」。

　不安定な足元のため、手を伸ばすことも魔名術の狙いを定めることもできずにいたが、足場が安定するやいなや、ニクリは波導術を撃った。

　しかし、これにも問題があった。

　捕らえられる直前だったため、標的にすべきアヤカムとのあいだ、クミの身体が立ち塞いでいたのだ。

　それでもニクリは、クミに向けて「雷電」を撃った。

「うひゃぁ？！」

「――ぎピッ？！」

　光と轟音の雷撃に焦げ果てたアヤカムは、奇怪な声を上げ、撃滅された。

　しかし、雷の槍に貫かれたはずのクミは、まったくの無傷である――。

「ビックリしたぁ……って、キモッ！　近くで見るとこのアヤカム、キモい！」

「クミちん！　捕まってだのん！」

　「クミに魔名術は効かない」――。

　ニクリは、小さな客人（まろうど）のこの性質を瞬時に思い出し、それを利用したのだ。生半可な魔名術であれば、クミに当たった時点でかき消えたであろうが、「雷電」は、波導大師の強力な武器。ネコになんら負傷を与えず、減退することなく通過していった雷撃は、その先のアヤカムに命中したのである。

「……ありがと、ふたりとも。助かったよぉ」

「やれやれ、世話の焼ける……」

「さ、昇るのんよ」

　差し伸べられた手に肢（あし）を預けるクミ。

　だが、顔を上げたところでギクリと身が強張（こわば）ってしまう。

　見上げた先の光景は、ニクリの顔とタイバの姿。その奥に人影があったのだ。すりばちの上から三人を見下ろす影――。

「残念です、クミさん」

　影は、自らの顔付近に手を持っていくと、なにやら所作をしてみせる。

（あれって……、メガネ……？）

「あのまま落ちて神世（かみよ）に帰っていれば、これからの惨状、見ることはなかったでしょうに」

「あなたは……」

　陽の光の角度も高まり、もう少しで影の顔貌（かおかたち）が明らかとなる。

　だが――。

「『炸化（さくか）』ッ！」

　タイバ大師の詠唱があり、直後、爆音と噴煙が巻き起こった。

　クミの視界は一瞬にして遮られ、傍にいたはずのニクリの姿も見えなくなってしまう。

「イバちん、『爆炸（はぜ）』を使ったのん？！」

「手応えはない！　お前様はクミ様を連れ、早う上がれい！　もたついておると次が来るぞい！」

（「次」……？　今のアヤカムも、あのヒトの仕業だったってこと？）

　事態の急変に追いつけないクミ。だが彼女は、ふいに抱きかかえられたようだった。

　一瞬、焦りはしたものの、鼻先で感じるのは慣れ親しんだ匂い。ニクリのものである。視界が通らず、身体も浮かされ、状況を掴みきることはできないが、クミは今、ニクリに保護されているようだった。

「リィ、ちょっと！　今、どうなってるの？！」

「掴まってて、クミちん！　今、上ってるところだのん！　近づけないように『波導の遮り』も作ってるのん！」

「波導の遮り……？」

（それって……やっぱり……）

　まもなく、上下の揺れもしなくなった。

　土煙が濃いなか、ニクリは、地上に上りきることができたらしい。

「タイバ大師、ダイジョブかしら……」

「足音はしない……けど、呼吸はあるのん。ふたりとも、近くにいるのん……」

　波導術で位置関係を把握できているようだが、ニクリに動き出す気配はない。視界不良で漠然としたこの状況、彼女とて、軽々に動くべきではないと判断したようだ。

　そうこうするうち、爆発で巻き上げられた土煙も落ち着いてくる。

　開けてきた視界の五歩ほど先、直前と変わらぬすりばち穴の縁の位置に、これも直前と変わらぬ立ち姿で相手はいた――。

「キョライさん……。いえ、シアラ大師ね……」

「……のん」

　長身瘦躯（そうく）に赤毛の長髪。白衣を纏（まと）って、眼鏡（がんきょう）を掛けた姿。頬に入った縦傷と左手の札（ふだ）囲（がこ）いがどことなく不安の感を煽（あお）る男――。

　少女とネコの咎（とが）めるような視線を受けたホ・シアラは、それでもなお、口元に微笑を滲（にじ）ませていた。