真名神代伝

霧中会見と刀傷の治癒 ３

「迅速に伝令ができて助かった。ありがとう」

「いえ」

　少年の謝礼に対し、上役（うわやく）と同様、飾り気のない答えを返した相手は、明良（あきら）とグンカの会見のあいだ、物陰に控えていたラ行波導（はどう）の術者、第二教区所属の守衛手である。

　明良は、彼を通じ、イリサワに待機させていた手下（てか）へ指示を出していた。先行して生存者らを隣村に届け、彼らの治療、養生の手筈を整えたあと、大都（だいと）に帰って通常の職務に復帰するよう――いや、いつも以上に警戒に努めるよう、伝えたのだ。

「では、これで失礼いたします。グンカ様」

「ああ。ともに行けずすまないが、すぐにサンイツの地での駐屯を解いてくれ」

「はい」

「教区内各地の警戒増強も、先刻（せんこく）のとおりに特務部長へ伝えるよう」

「承知しました」

　慇懃（いんぎん）な守衛手は、上役の指令に頷くと、おそらくは波導術であろう、足音ひとつ立てず、森のなかへ消えていった。

　彼を見送った明良は、グンカに向き直る。

「イリサワの件、教主フクシロへの連絡は、グンカ師がしてくれたんだったな？」

「はい。先遣が着いたときにはすでにゼダンがいて近づけなかったため、子細のない、速報程度になりますが」

「詳細の報告は、イリサワに戻り、余裕があるようであれば、俺からあらためてしよう」

「大都の軍備の件も含めて、ですか？」

「……当然、伝える」

　「第二教区勢による領境駐屯の解消」をとりつけた明良は、「ともにゼダンを見張る」というあらたな約定（やくじょう）を結んだ相手、コ・グンカに、自身の状況をすべて明らかにし、協力を仰いだ。ゼダンが軍備に動きはじめている。それを撤回させるため、自分は、ゼダンとみっつの約束を結んだ。残りのふたつを成し遂げるのに手助けをもらいたい、と。

　動力（どうりき）熟達のグンカは、ためらいなく快諾してくれた。それがため、手下を先に帰し、自らはこの場に残ってくれたのだ。

「それでは我々は、待ち伏せするため、イリサワに……」

「その前にひとつ、グンカ師には頼まれてもらいたい」

　少しばかり怪訝（けげん）な顔を寄越したグンカに、明良は、今、初めて紹介するかのよう、少女の方に顔を向けた。

「彼女を……、ローファを、近くの村まで送ってやってほしい」

「わ～ッ？！」

　素（す）っ頓狂（とんきょう）な声を上げたのは、当然、話題に出されたローファである。

「なにそれ？　今さら、私を遠ざけようっていうの？！」

「そうだ」

「なんで、なんで？！　また、さっきみたいに面白いものが観れるって心待ちにしてたのに！」

「これより先……、次の相手は危険だ。これ以上は巻き込めん」

「だって！　あの村を襲った犯人のこと、明良くんは知りたいんじゃないの？　まだ私、なんにも聞かれてないよ？！」

「それももういい。ローファの身に危険が及ぶかもしれないのに、いつまでも連れ回すことはできない」

「なんで～ッ！」

　幼児（おさなご）のように地団駄（じだんだ）を踏み出したローファを横目に、グンカが顔を近づけ、「ずっと気にはなっていたのですが」と声を潜めてくる。

「彼女は、お嬢様のご親類の方でしょうか？」

「いや、俺もよくは知らんが……」

　明良とグンカのふたりは、駄々（だだ）をこねる少女に揃って目を向ける。

「やはり、師の目にも似ているように見えるか？」

「似ているどころか、肌の色と二色（にしき）髪、立ち居振る舞いを除けば、鏡に映った像を見ているかのようです……。感じる威圧が違ったため、すぐにお嬢様ではないと判りはしましたが……」

「鏡……。まるで、ニクラとニクリ大師か……。しかし、グンカ師の目からすれば、アイツとローファとでは、双生（そうせい）のふたりほどには才覚も拮抗（きっこう）していないということか……」

　少年に「いや」と返しそうになった言葉を、グンカは止（とど）めた。

（むしろ……、「雰霧（ふんむ）」のなか、ふと目が合ったように感じたとき、ほんのつかの間だけのものだったが、この少女から感じる気迫が……美名お嬢様よりも、はるかに……）

　つかみどころのない、悪寒めいたものをグンカは覚えかけたが、ちょうどそのとき、少女は憤慨するように鼻を鳴らし、地べたに座り込んだ。

「私が誰かに似てるだとか、似てないとか、全部聞こえてるんだからね！」

「あぁ、そんなところに座って……。雪で尻が濡れるぞ……」

「そんなのどうだっていい！　まだ一緒にいるから！　いいって言うまで、動かないからね！」

（節度は……、美名お嬢様のほうが、だいぶ備わっているようだ……）

　あまりに緊張感のないやりとりに、グンカが覚えかけた悪寒もどこかへ消え去っていた。

「……この方を『浮揚（ふよう）』でお連れすればいいのですね？」

「頼む」

「いやだって言ってるでしょう！　明良くんのバカ！」

　悪態を惜しげもなく叫ぶローファだったが、つと、何かを思いついたような顔になった。

「私が足手まといじゃないって判れば、まだ一緒にいていいでしょう？」

　少年を見据えて、少女はニヤリと笑う。

　この笑い方は美名には見られないものだな、と少年は場違いな感想を抱いた。

「明良くんの左手、怪我してるね？」

「あ、ああ……。これか……？」

　明良は、左の手を掲げた。

　その手には人差し指と中指がない。二日前、オ・バリとの決闘時、斬撃で切断されたままである。

「そのヒトと話してるとき、私をその手で庇（かば）うようにしてくれて、それで気が付いたの。とれた指、持ってる？」

「持っては……いるが……」

「出して」

　「寄越せ」とばかりに、ローファは手を伸ばしてくる。

「どうして俺の指の話になど……」

「いいから出して！」

　少女の勢いに気圧されたのか、明良は懐中（かいちゅう）より、おずおずと包み紙を取り出した。拡げられた彩色紙のなかでは、指が二本、干からびたようにある。

「……酷なことを言うようですが」

　少年の手元を背後からのぞきこんでいたグンカが、恐縮した様子で割り込んできた。

「これはもう、ヤ行他奮（たふん）でも戻らないかと思われます。『受け』となる平手のほうも、血が止まり、塞がりはじめているようですから……」

　「やはりか」と、少年にはさして嘆く様子もない。

「慌ただしいのが続き、まともに治癒力強化も受けないまま、とりあえずはととっておいただけだ。あまり、治す気もなかった。俺の力（ちから）が不足であった証。それでもなお、生き長らえることができた代償のようにも思えたから、な……」

　「これのせいで美名とクミとに余計な心配をかけた」との言葉が喉元まで出かかったが、それを言っても自身の不甲斐なさを露呈するだけなので、明良は飲み込んだ。そういう意味では、この亡骸は、少年にとって、少し恥ずかしいものでもある――。

「戻せるよ」

「……なんだと？」

「私なら戻せる」

　断言する少女は、当惑顔の少年にさらに手を伸ばし、「こっち来て」とえくぼを浮かべるのだった。