真名神代伝

自奮大師の強襲と朱下ろしの散雪鳥 ７

『燃やし尽くせ。セレノアスールの町を、すべて』

　気を抜けば自我を失くしてしまいそうに深く、怖気（おぞけ）が走る命令の声。

　引き取った「タ行使役（しえき）」の魔名術が、美名へと作用してきている――。

『消せ。燃やせ。セレノアスールを！　今すぐに！』

「うるさい！！」

　少女は叫んだ。

　全快した散雪鳥（さんせつちょう）に追いつかれないよう、向かうところを目指して渾身で蹴り進みつつ、怒りを吠えて返した。

「どこのどいつだか知らないけど、こんな卑劣な真似をして！　自分の手を汚さず、多くのヒトを巻き込んで！　私はアンタを許さない！　絶対に許さない！！」

『消せ！！』

「うるさい！　私から、出てけぇッ！！」

　少女の怒号のあと、使役の命令はパタリと聞こえなくなった。

　憤懣（ふんまん）極まり、自らの不調さえも忘れかけた美名だったが、ちょうどそのとき、彼女の耳は後方で小さく「カチリ」と鳴る音を捉えた。

「ッ？！　あっぶなぃ！」

　後ろに尾（つ）けていた散雪鳥が火炎を見舞ってきたのだ。発火音で気が付くことができた美名は、すんでのところ、下方へと身を躱（かわ）して難を逃れた。

「アンタはこっちよ！　こっちで決着をつける！」

　まだ油断してはいけないと気を張りなおすと、美名は空（くう）を強く蹴り込む。

　まもなくして海上上空にたどり着いた美名は、空中でぴたりと止まり、後ろを振り返る。散雪鳥は変わらず、真っ直ぐに少女を追ってきていた。

（ここでなら町の被害にならない！）

　これまでの逃げ足から一転、少女はアヤカムに正対すると、強く踏み込んだ。

　ふたつの突風がお互いに向け、すさまじい速さで吹いていく。

　あと数瞬で衝突する間合い、散雪鳥は嘴（くちばし）をカチリと鳴り合わせ、猛火を吐き出してきた――。

「嵩（かさ）ね刀（がたな）ァッ！」

　得物を突き出し、美名は火へと飛び込んでいく。

　何物をも裁（た）つ神代（じんだい）遺物（いぶつ）で炎を裂き、抜けた先、少女の身体は散雪鳥の眼前に飛び出した。

　そのままの勢いで突き刺すことを狙うも、飛行の動きは空の覇者、散雪鳥のほうが上手（うわて）である。咄嗟（とっさ）に首を下げ、アヤカムは少女の下を抜けていった。

　だが、最接近できたこの機を、美名が逃すことはしない。

　もう少しで触れることができそうな朱色の背中へ、左の手をかざし向ける――。

「奪地（だっち）乃（の）返（かえ）しッ！」

　追い抜きかけていた散雪鳥は、その身に黒光（こっこう）を受け、がくんと体勢を崩した。浮上せず、見る間（ま）に高度を下げていく――。

　美名は、飛ぶために奪っていた自らの重みを散雪鳥に上乗せしたのだ。

　これだけの巨大な鳥である。自重は最大限に軽量化され、最小限に抑えられているだろう。そこへ、いくら小柄とはいえ少女の重みが加われば、まともに飛ぶことなどできるはずもない。事実、アヤカムは空中での自由が利かないことに混乱し、なす術なく海へと落下していく。

　今、この瞬間、空の覇権は少女へと渡ったのだ。

　空（くう）を幾度も足蹴にし、落下するアヤカムに追いついた美名は、刀を大きく振りかぶる――。

「不全（ふぜん）乃（の）裁断（さいだん）ッ！」

カァン

　鋭い音とともに、散雪鳥の長い首は断たれた。アヤカムには断末魔をあげる暇さえなかった。

　すかさず、巨鳥に手を伸ばし、重みを奪い返すと、美名は海面すれすれで急転回し、空へと浮かび上がっていく。命を失い、飛ぶ力もなくなった巨大な残骸は、派手な音をたてて落水し、大波を引き起こしていった。

　上空で静止し、肩で息つく少女は、沈みゆく影を見下ろしながら複雑な想いに駆られる。

「本当なら、アンタもこんなところで死ぬはずじゃなかったんだよね……」

　暗い海面にゆらゆらと浮かぶ、たくさんの赤い羽根。

　どこかもの哀しい光景に、美名はかつて見た、海に浮かぶ燈明（とうみょう）の景色を重ねていた。明良と一緒に眺めたヘヤの海。彼方（かなた）と此方（こなた）に流れゆく魂の群れ。

　波に遊ばれ、揺らめくこの羽根も、散雪鳥が奪っていった命、白装束が奪った命、そして、散雪鳥自身の命を意味するのかもしれない。そんなことをふと思って、美名の心はずきりと痛んだ。

　哀切（あいせつ）の想いを振りきるように、少女は教区館へ向け、飛んでいく。