真名神代伝

自奮大師の強襲と朱下ろしの散雪鳥 ５

「ぷ、はぁッ！！」

　着水の角度がよかったのか、衝撃によるケガはないようだった。一瞬だけ失った意識も、冬の海水の冷たさのおかげか、むしろハッキリとした。

　海面から顔を出した美名は、すぐ先に岸辺があることに気が付いた。どうやら、美名が落ちた場所は、セレノアスール教区館からさほど遠くは離れていない、港湾沿いの区画付近のようである。

「寒い、寒いッ！」

　すぐさま「ワ行・奪地（だっち）」で海から浮上すると、散雪鳥（さんせつちょう）の影を探す。

　先ほどの「朱（あけ）下（お）ろし」は空中で発火されたため、町に被害はなかったはずだが、放っておけばすぐにまた、爆発攻撃で町を襲うだろう。早く見つけ、追わねばならない。

　しかし、そうやって空や周囲を見回していると、少し先の港湾沿いの道、なにやら光が明滅しているのを美名は見つけた――。

　＊

「カ行・焔矢（ほむらや）！」

　槍や胸当てで武装した白装束の集団に向け、男が動力（どうりき）の炎を放つ。

「マルノ、もっと放て！　近づかせるな！」

「あぁあぁッ！　もう、なんなのよ、コイツら？！」

「いいから放てよ！　でないと、ジョンスたちみたいになっちまう！」

　白装束から放たれてきた氷矢（ひょうし）を撃ち落とすと、男は、背後の建屋の陰から顔を出し、こちらの様子を窺（うかが）っている少女へチラと目線を送った。

「セイラ、もっと下がってろ！　絶対にこっちに来るな！」

「う、うん！」

　教区館から逃れ、海岸沿いを避難していたセレノアスール歌劇団員たちは、この港湾の細い通りに出てきたところで、武装した集団と出くわしていた。

　はじめは守衛手（しゅえいしゅ）か近隣からの応援と安堵したものだったが、警戒なく近づいていった先頭の数名は、有無を言わさず槍でメッタ刺しにされてしまった。

　残った者は咄嗟（とっさ）に反撃するも、相手は武装しているうえ、魔名術での熟練も上回っている様子。動力の術はことごとく撃ち落とされ、盾でも弾かれる。相手方の数を減らすことができない。逆に、相手方は手数が多かったため、歌劇団のなかでも被害は免れず、炎の矢で火に巻かれる者、氷の矢で胸を貫かれる者。ひとり、ふたりと、倒れる者が増えるばかりの劣勢であった。

　今はもう、じりじりと距離を詰められている。残った者の魔名術の集中も、もはや保（も）ちそうにない――。

「く、クソッ！　リン様ぁ！」

　抵抗の限界を察し、男が叫んだ直後である。

　白装束らのあいだに一陣の風が吹いたかと思うと、十人近くいたこれらすべて、音を立てて地に倒れ込んだ。

「えっ……？　なんで？」

「大丈夫ですか？！」

　呆気にとられる劇団員らの前に降り立ったのは、二色（にしき）髪の少女。

　大剣を手にし、ほとんど下着のような襦袢（じゅばん）姿。顔や腕、ところどころの火傷が痛々しくも、なぜか濡れそぼった少女であった。

　新たな乱入者ではあったものの、その少女の顔と素性はすでにセレノアスール中に知れ渡っており、団員らも今朝、遠目に見たばかりの相手である。彼女は少なくとも、敵方の増援ではない。

「あなたは……。ああ、ワ行の大師、美名様！」

「ありがとうございます、ありがとうございます！　美名様！」

　歓喜の声に取り囲まれながら、美名はチラリと、物陰に隠れる幼児（おさなご）に目をくれる。

「皆さんは歌劇のヒトたちですよね？　状況が判らないまま割って入っちゃいましたが、殺めてはいないので、そのうち気がつくはずです」

「そ、それは……。早く、なんとかしておかないと！」

　少女への喝采もほどほどに、劇団員らは白装束たちの装備から縄拘束を見つけ出すと、ひとり残らず縛り上げていく。

　美名が見咎（とが）めた魔名術の攻防は、一見しただけでも、この大災害の最中（さなか）にやるようなことではないとすぐに判った。なんとか止めねばと、美名の身体はほとんど無意識に現場へと向かっていたのだ。

　飛んで駆けつける短いあいだ、美名は建屋の陰に隠れる幼女の姿も捉えていた。あの女の子こそ、最前まで美名も見入っていた演劇、「散華（さんげ）の前に」でアリヤを演じていた子。ならば、彼女を守るようにしている一方は歌劇関係者だろうと察し、美名はもう一方――白装束の側（がわ）をひとまずは昏倒させたのだ。

　困惑の色を浮かべ、美名は白装束らを一瞥（いちべつ）する。

　歌劇関係者らの態度から察するに、彼らが見知っている相手ではないようだ。いったい、セレノアスールに何が起きているのか。この者たちは散雪鳥となにか関係があるのか。

　しかし、今の美名に思い悩んでいる時間はない。まさに今、その散雪鳥を野放しの状態にしてしまっている――。

「では、私はこれで！」

　美名はすぐに飛び上がっていこうとしたが、そこで気が付くと、「リン様は？」と急き込んで問いかけた。

「ハマダリン大師は一緒じゃないんですか？！」

「リン様は……、残られてます」

「……残った？　舞台にですか？！」

　「ええ」と動力術の女が頷く。

「なにか、残らないといけない理由があるみたいに見えました。それで私たち、先に避難してきたのですが……」

　言葉を濁し、女は周囲を見渡す。

　白装束とは別に五、六人、埠頭のそこかしこで倒れているヒトがいる。間違いなく歌劇関係者であろう。ヤ行他奮（たふん）と思われる者が介抱してはいるが、どのヒトもぴくりとも動かない。

　助けに入るのがひと足遅かったか、と少女の顔が歪みだした。

（でも、ダメ……。今はまだ、悔やんで悲しんでるようなときじゃない！　まだ、アイツをどうにもできてない！）

　美名は首をひとつ振り、顔を上げる。

「ごめんなさい！　私、行かないと！　まだコイツらの仲間がいるかもしれません！　すぐにこの場を離れて、物陰を逃げてってください！」

　それだけ言い残すと、少女は夜空へと飛び上がっていった。

　また少し涙が零れそうになったが、直下でアリヤ役の子が「お姉ちゃん、気を付けて」と投げてくれた声を励みに、美名はただ、月輪のなかに捉えた散雪鳥の影へ、真っ直ぐに向かう。