真名神代伝

自奮大師の強襲と朱下ろしの散雪鳥 ３

「不全（ふぜん）乃（の）裁断（さいだん）ッ！」

　少女の渾身の一刀であったが、巨大な鳥は体長に見合わぬ俊敏な動きで身を躱（かわ）し、離れていく。

　もう何度も、美名はこうして剣撃を仕掛けているが、アヤカムへは有効打ひとつ、かすり傷ひとつも与えられずにいる。疲労を如実に示すかのよう、少女の鼻孔からは鮮血が垂れ、夜空に流れた。

「散雪鳥（さんせつちょう）……！　空中では、やっぱり分（ぶ）が悪いわ！」

　徒労の連続ではあるが、今はこうするよりほかにない。少なくとも、こうして特攻を仕掛けていれば、執拗に狙っているらしき町への爆撃を中断させることができる。

　「住民らが避難する時間を稼ぐ」。

　教区館は直撃を受けていなかったようだから、もうまもなく、ハマダリンが混乱を収拾し、加勢を送ってくれるだろう。そう信じて、美名は「嵩（かさ）ね刀（がたな）」の柄を握り直す。

　喊声（かんせい）を上げ、美名はふたたび散雪鳥に突進していった――。

　この事態の発端は、観劇の真っ最中にもたらされた。

　劇の終局、舞台上に何かが落ちて来た直後、美名らが陣取っていた「悠夕（ゆうゆう）書架（しょか）」と教区館とのあいだ、見える範囲だけでも複数箇所、突如として爆発が起きた。

　セレノアスールの町中（まちなか）で一気に膨れ、広がる爆炎。

　朦々（もうもう）と上りくる噴煙。

　直前まで歌劇世界に没入していた人々は、突然の惨状に叫び、逃げ惑った。

　混乱の渦中にあって、爆発の原因が何であるか、少女はすぐに見極めた。

　スカルとアリヤのふたりが見上げていた星空。その空に異質な影を見つけたのだ。

　流星の尾のように火炎を引き、飛び回る何か――。

　クミとトキ婆（ばあ）、周囲の人々を町の外へ導くよう、急き込んでヤヨイに頼むと、美名はひとり、上空へと飛び上がっていった。

　空のうえで少女が対峙したのは、巨大で美しい鳥であった。

　広げられ、月光に照らされた翼は、大人の背丈の倍近くはあるようで、根元から風切（かぜきり）羽に向けて、赤から薄桃へと色を変える鮮やかさを具（そな）えている。いわゆる「鳥」の顔立ちではなく、左右の目は正面を向いた形。クミ（ネコ）や、夜の森で獲物を狙う梟（ふくろう）にも似た面相である。黒々とつぶらな瞳をしていて、どことなく愛嬌めいたものも感じるが、いかにも硬質そうな嘴（くちばし）を無感情にカチリカチリと鳴らす姿は、あまりに不気味だった。

　はじめて目の当たりにするこの巨大な鳥が、三大妖（さんたいよう）のひとつ、散雪鳥であることを美名はすぐに察した。見た目の特徴。巨大さ。火炎爆炎での襲撃手段。先生から教えられていた事柄にすべて一致する。

　同時に、先生の訓戒も少女の脳裏に過（よ）ぎっていた――。

『いいか？　どれだけ強くなろうと、どれだけ経験を積もうと、自分を過信して、侮っちゃいけねえ相手がたくさんいる。そのひとつが三大妖だ』

『さんたいよお？』

『ああ。昏中音（くらくあたるおと）、洞（うろ）蜥蜴（とかげ）、散雪鳥。この三種のアヤカムの棲み処、よく現れるような場所にはゼッタイに近づくなよ。もしも運悪く出会っちまったらすぐに逃げろ』

『そんなにアブナイの？　四（よ）つ目（め）よりアブナイ？』

『四つ目よりアブナイ。角猪（つのしし）よりもアブナイ。危なくて強い。だが、俺の方がもっと強い。俺といるあいだなら、三大妖と出くわそうが屁でもないから大丈夫だ』

『先生はアブナイもんね！』

『そうだ。さっき言った侮っちゃいけないものの第一が俺だ。俺を敵に回すなよ？』

『わかりましたぁ！』

　――しかし、かつての洞蜥蜴のときと同様、今、このときにおいて、美名は先生の言いつけに素直に従うことはできない。従えば、セレノアスールが壊滅させられる。

「裁断（さいだん）ッ！」　

　今度の斬りつけも、文字通り、空（くう）を斬っただけ。散雪鳥は、ふわりと風に吹かれた綿毛のように浮き上がり、「嵩ね刀」を躱していった。

　だが、先生に教えられた剣が難なく避けられようと、手を緩めてはいられない。

　ふたたび突進をかけるべく、鼻血を振り撒きながら、美名は身を反転させた。

　しかし、振り返った先の光景に、少女はビクリと身を強張らせる――。

（近いッ？！）

　散雪鳥は眼前にいた。

　これまで、このアヤカムは少女と一定の間合いを測るかのよう、回避のあとには飛び下がっていたはずだ。

　しかし、今回は違う。

　巨大鳥は、両翼をやや前に傾けた姿で少女の目の前にいた。こぶしほどある漆黒の眼球を見開き、嘴をカチリカチリと鳴らしていた。

（マズい！　何か、来る？！）

　今度は少女が距離をとろうとするも――。

「キャッ？！」

　間に合わず、巨大な散雪鳥に比べればあまりに小さな美名の体は、紅蓮の炎に呑み込まれる。