真名神代伝

幾旅金と人世哀 ５

「放っておけ。『居合（いあい）』が使えずとも、貴様らには手に負えん相手だ」

　ようやくに我を取り戻し、逃亡者を追いかけようとの動きをみせだした近衞らに、高台のうえからゼダンが制する。

　オ・バリがあれほどの手負いの状態であれば、無為に死体を増やすより、もっと確実な方法がある。

　ゼダンが「カ行・浮揚（ふよう）」で飛び上がろうとしたその時、足元から「ゼダン」との呼び掛けがあった。

「何だ？　恥知らずの餓鬼（がき）めが」

「どういう意味だ？　ヤツの、最後の言葉は……」

「……」

「シアラと俺が同門とは……、どういうことだ？！」

「……貴様にかかずらっている暇はない」

　明良（あきら）は足元を蹴ると、一足で高台へと跳び上がってきた。

　ゼダンに面と向かうと、彼を阻むように「幾旅金（いくたびのかね）」の刃先を突きつける。

「当人の預かり知らぬところでは意味がないかもしらんが、三大妖（さんたいよう）から命を救われた報恩だ。今、このときだけは、ヤツを追ってとどめをさすこと、俺が許さん」

「約束を違（たが）え、邪魔をし、とにかく死にたいようだな。貴様は」

「知っているなら答えろ。ヤツの妄言（もうげん）の真意を」

　嫌悪露わな目で少年を見ると、ゼダンはふんと鼻を鳴らす。

「貴様、知らなかったのか？」

「……何のことだ？」

「去来（きょらい）の大師、ホ・シアラは剣も使う。剣の熟達であるバリは、貴様の剣にシアラの影でも見たのではないか？」

「シアラが……、剣術だと……？」

　思わぬ事実に、少年の刀の剣先は自然に下がる。

「大師着任時の披露目以降、練達がなければ、今の貴様よりはだいぶ劣るがな」

（……俺の剣術は独学だ。あの逆賊と同じだなどと……。いや！）

　当惑する明良は気付き、目を瞠（みは）る。

（まさか「幾旅（いくたび）の裁（たち）」か？　俺が、美名の「裁断（さいだん）」を模（かたど）って得た技……）

　思い耽（ふけ）る明良の眼前、ゼダンはおもむろに平手をかざし向けてきた。邪魔者の少年を葬ろうとする、敵意の魔手。

　それに気付いて、明良は身構えようとするものの、困惑に囚われていたため、遅れてしまった――。

「殿上（てんじょう）ッ！　急報ッ！」

　大都王の平手が光る間際、声をがならせ、高台の段を登って来る者があった。

　ひどく慌てた様子なのは聞こえるとおり。登りきり、ふたりに姿を見せた乱入者は、息を切らせてもいた。

　ゼダンは苛立った様子で伝達者に顔を向けると、「何の報せだ？」と訊いた。

「この場での誤報や些事（さじ）であれば、貴様、ただで済むと思うなよ」

「そ、それが……！」

　ふぅとため息を漏らしたあと、ゼダンは伝達者に目を向けた。「聞かせろ」という合図であろう、報告者の男はゼダンに耳打ちをかける。

　ふたたびに平手が向けられても応戦できるよう、構えを正しながらの明良はその様子を見守る格好になる。一瞬、ゼダンの顔に翳（かげ）りが差したように見えた。

「……続報を集めろ。詳細にだ」

「は、はいッ！」

　聞き終えた王の命に敬礼で応じると、伝達者は来たときと同様、慌てた様子で段を下りていった。

「評定（ひょうじょう）は中止だ。貴様もバリも、命を繋げたな」

　忌々（いまいま）しそうに、ゼダンは呟く。

「何だと？」

「些末（さまつ）な貴様らよりも憂慮すべき事態、優先ができた」

　振り返ったゼダンの冷徹な瞳に、明良は少しだけ安堵する。先ほどまで向けられていた明確な殺意の色。それが、ひとまずは潜まったようだと感じたのだ。

「大都の領地の最南東、イリサワが壊滅したとの報せだ」

　今現在、コ・ゼダンが統治する「大都帝国」の影響領域は、「大都」を中心としたいくつかの村落にも及んでいる。ヒトの流れ、農産物の流通、稼業、経済取引の観点から、どうしても大規模都市である「大都」との関係を切り離すことができず、魔名教会も黙認せざるをえない。

　イリサワという村も、ゼダンが「大都圏領地」と称する人里のひとつで、そこには主神を崇敬する大都独自のあらたな「魔名教」の学校、「王立神学館（しんがくかん）」が建設されている最中であると明良は知り及んでいる。

「壊滅……？　アヤカムか？」

　村がひとつ「壊滅」するほどの事態。それには、自然災害や、特定の種のアヤカムの大量発生が絡む場合が多い。しかし、どちらも前兆を知ることができる。そのような予見があれば、大都王の耳に予め入っていないはずがない。

　つい口をついて、「アヤカムの仕業か」と訊いた明良だったが、自ら、その着想は間違いであると悟る。イリサワの「壊滅」は、自然なものではない――。

　少年の心中を覗いたとでもいうよう、ゼダンは「ヒトだ」と答えた。

「ヒトがやった。不明の軍勢だという」

「軍勢だと……？　どういうことだ？！」

「黙れ。それを知るための、優先なのだ」

　少年を置いてきぼりに、ゼダンは高台の際に立つと、「閉会せよ！」と号令した。

　どよめく会場を無視して身を翻（ひるがえ）すと、ゼダンは高台から降段していく。たじろぎながらも、少年も降りて行く。

「今すぐ当地に赴かねばならん。これが、魔名教会や領境（りょうざかい）で屯（たむろ）している、目障りなグンカの仕業であれば、報復もやむなしだな」

　最前まで自身に向けられていたものとは別種の、ゼダンの不穏な面差し。

　明良の乱れて惑う心中は、轟々（ごうごう）と荒れ狂う、この風雪の景色に溶けこむかのようであった。